L’aventure de Smith Street à Brooklyn a commencé en 2015 lorsqu’Olivia Ramsey a ouvert un centre de tutorat près de l’école publique PS58 de Carroll Gardens, où elle travaillait en tant qu’institutrice en élémentaire, mais aussi une classe d’arts pour les tout-petits. La fondatrice l’assure: « je jurais à qui voulait l’entendre que jamais je ne ferai une « grande » école ». Et pourtant: partie d’un modeste play group de des dix enfants de 3 ans en 2016, l’école accueille aujourd’hui 160 élèves, et en prévoit 300 dans quelques années. Certes, il y a eu un peu de hasard dans cette croissance. Et d’abord la pandémie: comme d’autres écoles privées, Smith Street est restée ouverte, alors que les écoles publiques étaient confrontées à des fermetures prolongées. Les parents, ravis, ont alors demandé à Olivia Ramsey d’aller au-delà des classes existantes et d’ouvrir une kindergarten (grande section de maternelle). Puis la fermeture dix jours avant la rentrée de septembre 2021 d’une autre école bilingue du quartier (Science & Language Academy), a joué le rôle d’accélérateur. « Il a fallu trouver de la place pour ces enfants, on a ouvert d’un coup 3 classes (kindergarten, 1st grade et 2nd grade -soit grande section maternelle, CP et CE1) » raconte la directrice (lire ici pour l’école primaire).
Expérimentation
Le succès de l’école ne doit rien au hasard: Olivia Ramsey a une longue expérience de l’éducation bilingue des petits qui l’a, notamment, amenée à travailler 3 ans au Lycée Français de New York avant de faire partie de l’équipe fondatrice du programme bilingue de l’école publique PS 58 (Carroll Gardens) en 2008. « Sur la base de ces expériences, j’ai voulu créer une école qui prenne le meilleur de chaque système, en mélangeant ce qui marche le mieux dans les différents systèmes », explique-t-elle. Les classes comptent entre 12 et 15 enfants, et la maîtresse est accompagnée de deux aides pour les tout-petits et les petits (2-3 ans), et et une aide pour les Moyens et Grands (4-5 ans).
L’école a deux enseignants dédiés aux arts, et un à la musique. Par ailleurs, Smith Street travaille en étroite collaboration avec des artistes et intervenants extérieurs (musique, beaux-arts, théâtre, cinéma et danse). L’objectif est d’offrir aux enfants « une expérience enrichie, qui prenne en compte leurs besoins, leur identité locale ».
Apprendre le français le plutôt possible
« Notre curriculum est très souple, et s’adapte avant tout aux besoins de l’enfant », explique Barabara Shelsky, en charge des admissions chez Smith Street. Le curriculum bilingue intègre les approches pédagogiques de Maria Montessori, Reggio-Emilia et la Developmental-Interaction Approach (une pédagogie développée par Bank Street College of Education). Si la communauté des élèves est diverses, avec beaucoup de familles 100% anglophones, au côté des françaises et franco-américaines, l’objectif est bien que tous soient 100% bilingues à la fin de la scolarité. Pour ce faire, l’enseignement se fait en totale immersion (100% français) dans les petites et moyennes classes de maternelle. « L’objectif est le français soit vraiment bien établi le plus jeune possible. C’est le fruit de mon expérience notamment en programmes publics ici: nous passions notre temps à tenter de rattraper le niveau en français et plus les enfants grandissent plus cela devient difficile », conclut Olivia Ramsey.