Les trois fondatrices de l’Atelier, Cécile Depraetere, Emmanuelle Benoit et Aurélie Boquet se sont rencontrées lorsqu’elles enseignaient au Jardin à l’Ouest, pre-school renommée de l’Upper West Side qui a fermé ses portes en juin 2013. Toutes les trois titulaires de diplômes français, fortes de leur expérience dans l’enseignement bilingue, elles ont décidé de fonder l’Atelier. L’école, située au coeur de l’Upper West Side, est grande pour un family daycare d’une quinzaine d’élèves. Le premier niveau, où se trouvent la bibliothèque, le bureau des fondatrices et une salle appelée « atelier des connaissances », est très lumineux et donne sur un jardin privatif accessible aux enfants. Le sous-sol, pourvu de grandes fenêtres, est un vaste espace divisé en trois zones d’apprentissage : découverte, motricité et art.
Les trois enseignantes, proposent une maternelle à la française, avec deux classes: une de très petite et petite section (2-3 ans) et une moyenne et grande section, 4-5 ans). Les effectifs sont très réduits: 8 à 10 enfants par classes, pour un total d’une vingtaine d’élèves. « Cela nous offre plus de flexibilité pour que les enfants fassent partie du curicculum, et d’être le plus interactif possible », explique Cécile Depraetere, cofondatrice. Car les maîtresses sont dévouées. « La chose qu’on aime le plus est de pouvoir suivre les enfants pas à pas, nous pouvons enclencher la lecture en moyenne-grande section si les enfants sont prêts par exemple », sourit-elle.
La démarche est plus « scolaire » que dans le système américain. « Nous mettons l’enfant au centre pour qu’il s’interroge sur ce qu’il apprend. C’est lui qui construit son savoir. » Elles déclarent s’inspirer de l’école publique française, plus académique. « Nous travaillons sur fiche, l’enfant a son propre cahier et les parents peuvent suivre ses acquisitions. Nous accordons aussi beaucoup d’importance à l’apprentissage du soin. » Elles estiment que les premières années de scolarité sont déterminantes pour apprendre à « écrire et dessiner joliment ».
L’immersion dans la langue française est totale et les groupes sont constitués dans la mesure du possible d’un tiers d’enfants francophones, un autre tiers exposé à la langue française et un tiers non francophone. Leur grande expérience leur a démontré que ce sont les proportions qui donnent les meilleurs résultats, grâce à l’émulation qui peut exister dans le groupe. Elles ont également noté que « les enfants osent prendre des risques et savent travailler les uns avec les autres » dans les écoles américaines et veulent donc s’en inspirer pour transmettre à leurs petits élèves la confiance en soi et la capacité à parler devant le groupe. « Nous allons fêter nos 10 ans et avons vu l’éveil d’une génération d’enfants bilingues, c’est une belle fierté ».
L’Atelier propose aussi des classes d’enrichissement hebdomadaires après l’école pour les plus de 3 ans, de 13 à 16h, et un summer camp en juillet. Les frais sont de 21.500 dollars par an. Côté admissions, les inscriptions se font très tôt, presque un an à l’avance pour être sûr d’avoir une place. Il se peut qu’il y ait quelques places disponibles après la fin du processus d’inscription, il ne faut donc pas hésiter à contacter les directrices.