C’est avec une classe de maternelle que la French American Academy a commencé, il y a maintenant plus de quinze ans. Depuis l’école a bien grandi (lire The French American Academy Primaire) mais les tout-petits ont toujours une place de choix.

Les trois campus de la FAA accueillent des classes de maternelle. Dès 2 ans à Englewood, 3 ans à Jersey City et de deux à quatre ans dans les tout nouveaux locaux de Hoboken. A ces niveaux, la philosophie est celle de l’immersion:  90 % de l’apprentissage se fait en français, « de façon à ce que les enfants développent le langage le plus tôt possible », explique Cathy Joly, directrice des admissions de la French American Academy. Puis l’anglais prend petit à petit plus de place en élémentaire, avec un ratio de 55/45 en anglais, jusqu’au collège.

Dans cette petite école ultra moderne – des tableaux interactifs ont été installés dans toutes les classes et les enseignants travaillent tous avec des ordinateurs Apple et des I-pad – le bilinguisme est au coeur du projet pédagogique. « C’est du vrai bilinguisme, nous allons plus loin qu’apprendre une seconde langue car les élèves apprennent tout dans les deux langues. Nous nous focalisons beaucoup sur le développement personnel, impliquer l’enfants dans l’activité avant d’apprendre », précise Cathy Joly. Quelques cours se font en binôme de professeurs franco-anglais, comme les sciences, mais la plupart des matières sont enseignées dans une des deux langues. L’école propose également des projets interdisciplinaires, mais aussi des cours en after-school ainsi que des summer camps.

Environ un tiers des élèves n’ont aucun parent qui parle le français à la maison, ni aucun lien avec la langue avant d’entrer à l’école. Ils réussissent à maîtriser la langue après quelques années passées dans l’école. Armel Joly, parent de deux garçons, témoigne de « l’intégration parfaite » de ses enfants au sein de l’établissement, grâce à une ambiance chaleureuse et familiale.

Les parents français de l’école sont surtout ravis, et souvent encore étonnés, d’avoir trouvé une école française dans le New Jersey. La croissance rapide de l’école a accompagné l’augmentation significative du nombre de Français de ce côté-ci de l’Hudson River. « Pour nous c’était une excellent surprise de réaliser que l’école existait et que l’on pourrait venir loger ici -où les appartements sont nettement moins chers qu’à Manhattan » souligne une maman. Les frais de scolarité sont aussi significativement moins élevés qu’à New York, entre 22.000 et 25.000 dollars par an.

Pour conclure, Anne-Sophie Guéguen insiste sur les trois conditions nécessaires pour elle pour réussir le défi du bilinguisme : « commencer le plus tôt possible, de manière intense et durable ». Les admissions commencent en mars de chaque année, les familles doivent remplir l’application en ligne et sont convoquées à un entretien.