La Petite Ecole est née en 2010 de la détermination d’un papa, Virgil de Voldère, passionné par l’éducation bilingue. À l’origine du programme bilingue anglais-français de l’école PS 84 dans l’Upper West Side, il a continué sur sa lancée en créant cette pre-school francophone dans le même quartier, suivi de Greenwich Village. Galeriste à Chelsea, il a développé un programme d’apprentissage basé sur l’art pour les plus petits, en immersion totale dans la langue française.
Apprendre la confiance en soi
Les locaux de la Petite Ecole Upper West Side évoquent une ambiance « chez Grand-Mère » avec une décoration inspirée du XIXème siècle. Dans le « Salon de Curiosités », on trouve des livres et des puzzles, mais aussi des tableaux et des sculptures d’artistes collaborant avec Virgil de Voldère. Tout le matériel est destiné à éveiller la curiosité des enfants et à les encourager à « utiliser l’Art comme un langage ». La deuxième pièce, nommée l’« Atelier », est un lieu favorisant la créativité des petits élèves au cours de leurs activités de peinture, de dessin ou même de cuisine. Une cour privative attenante à l’Atelier permet aux enfants de jouer en extérieur. Les repas sont fournis par les parents même si certains goûters sont préparés sur place.
À la Petite Ecole, les enfants sont encouragés à prendre la parole devant le groupe, à raconter leurs émotions et sont autorisés à utiliser la langue qu’ils préfèrent. L’objectif de Virgil de Voldère est qu’ils soient heureux d’apprendre et qu’ils aient confiance en eux-mêmes. « L’idée de l’enfant roi m’a plu », remarque-t-il, avant d’ajouter que « les tout petits se sentent tous les rois du monde ». Il estime que « les écoles françaises sont trop académiques ».
Heureusement, cette grande liberté n’entrave pas l’apprentissage du français et il note que « les petits anglophones immergés dans un environnement francophone parlent parfois mieux français que les petits Français ». Les deux enseignantes principales sont françaises d’origine. Leur binôme fonctionne sur la base de la complémentarité entre l’apprentissage et l’ouverture artistique. Par ailleurs, des artistes et musiciens sont régulièrement invités à intervenir pour exposer les petits à différents formats et courants créatifs.
Afterschool pour les 5-10 ans
L’école emmène plusieurs fois par an certains de ses élèves au musée, profitant de sa situation géographique (UWS) au maximum. Les tout-petits (de 18 à 30 mois) peuvent suivre des classes « Mommy & Me » pour se préparer à l’école. Un programme d’enrichissement après l’école est également mis en place pour les plus grands, de 5 à 10 ans, de 4:30pm à 5:45pm. Les élèves peuvent ainsi s’immerger dans la langue et la culture françaises.
La Petite Ecole a ouvert un deuxième campus dans Greenwich Village, au coin de la 10e Rue et 5e Avenue, juste à côté de l’Église de l’Ascension. La classe des 2 ans est dédiée au thème des montgolfières tandis que celle des 3 et 4 ans évoque les nuages. Grâce à son emplacement, l’école organise des sorties fréquentes à Washington Square Park, les galeries de Chelsea, NYU ou encore Parsons. Elle accueille 2 classes pour un total de 25 enfants, tandis que le campus d’Upper West Side est une structure limitée à 12 enfants.
Les familles sont majoritairement francophones ou bilingues. Après la Petite Ecole d’Upper West Side, de nombreux élèves intègrent le programme bilingue de PS84. « Les retours sont formidables, ils sont leaders dans leurs classes et n’ont aucun problème en environnement anglophone. »
Côté admissions, les classes doivent être équilibrées au niveau des âges et des sexes, la sélection se fait très tôt, presque un an à l’avance, avec les derniers entretiens en décembre pour une rentrée le mois de septembre suivant.