Anne-Sophie Guéguen l’admet en souriant : si elle a créé la French American Academy (ex-French ABC) en 2008, c’était au départ pour des besoins personnels. Maman de trois petites filles, enceinte d’une quatrième, elle ne voulait pas que sa dernière née soit, comme les autres, scolarisée dans une école américaine où son niveau de français aurait faibli à vue d’œil. Puis, en discutant avec son entourage, elle se rend compte que son inquiétude est partagée et se lance dans l’immense projet d’ouvrir une école bilingue dans le New Jersey. La maternelle ouvre à la rentrée 2008, avec un peu moins de 25 enfants et a bien grandi depuis. Aujourd’hui, French American Academy compte trois campus dans le New Jersey (Jersey City, New Milford et Hoboken) et près de 300 élèves au total.
L’école se répartit en trois campus en fonction de leur niveau: Englewood accueille les enfants dès la toute petite section à 2 ans, jusqu’au CM2 (5th grade), Jersey City a un plus gros effectif avec une classe de toute petite section, deux classes de maternelle de 3 à 6 ans et une classe par niveau jusqu’en 4ème (8th grade). Enfin, Hoboken a ouvert en 2022 aux enfants de maternelle, de la toute petite section à 4 ans (PreK). En maternelle, 90 % de l’apprentissage se fait en français, « de façon à ce que les enfants développent le langage le plus tôt possible », explique Cathy Joly, directrice des admissions de la French American Academy. Puis l’anglais prend petit à petit plus de place en élémentaire, avec un ratio de 55/45 en anglais, jusqu’au collège.
Dans cette petite école ultra moderne – des tableaux interactifs ont été installés dans toutes les classes et les enseignants travaillent tous avec des ordinateurs Apple et des I-pad – le bilinguisme est au coeur du projet pédagogique. « C’est du vrai bilinguisme, nous allons plus loin qu’apprendre une seconde langue car les élèves apprennent tout dans les deux langues. Nous nous focalisons beaucoup sur le développement personnel, impliquer l’enfants dans l’activité avant d’apprendre », précise Cathy Joly. Quelques cours se font en binôme de professeurs franco-anglais, comme les sciences, mais la plupart des matières sont enseignées dans une des deux langues. L’école propose également des projets interdisciplinaires, mais aussi des cours en after-school ainsi que des summer camps.
Le programme combine les principes de l’Education Nationale et le Common Core américain. Les élèves passent donc les tests standardisés des Etats- Unis, mais ils n’ont aucune influence sur leur passage en classe supérieure, contrairement aux écoles publiques new-yorkaises. A la sortie de French American Academy, les enfants sont habilités à entrer dans un établissement américain comme dans une école francophone. Environ un tiers des élèves n’ont aucun parent qui parle le français à la maison, ni aucun lien avec la langue avant d’entrer à l’école. Ils réussissent à maîtriser la langue après quelques années passées dans l’école. Armel Joly, parent de deux garçons, témoigne de « l’intégration parfaite » de ses enfants au sein de l’établissement, grâce à une ambiance chaleureuse et familiale.
Les parents français de l’école sont surtout ravis, et souvent encore étonnés, d’avoir trouvé une école française dans le New Jersey. La croissance rapide de l’école a accompagné l’augmentation significative du nombre de Français de ce côté-ci de l’Hudson River. « Pour nous c’était une excellent surprise de réaliser que l’école existait et que l’on pourrait venir loger ici -où les appartements sont nettement moins chers qu’à Manhattan » souligne une maman. Les frais de scolarité sont aussi significativement moins élevés qu’à New York, entre 22.000 et 25.000 dollars par an.
Pour conclure, Anne-Sophie Guéguen insiste sur les trois conditions nécessaires pour elle pour réussir le défi du bilinguisme : « commencer le plus tôt possible, de manière intense et durable ». Les admissions commencent en mars de chaque année, les familles doivent remplir l’application en ligne et sont convoquées à un entretien.