Ce lundi matin, Sébastien Pourrat était en train d’acheter de la nourriture. Pas pour Cocotte, son restaurant de Soho, qui ferme comme les autres, mais pour son personnel, qui se retrouve sans travail “pour qu’ils aient au moins à manger pour quelques temps”. 

Depuis l’annonce du maire de New York Bill de Blasio de la fermeture obligatoire de tous les bars et restaurants à partir de mardi, les restaurateurs français gèrent le choc et tentent de préparer l’avenir. Beaucoup avaient déjà décidé de fermer avant l’annonce officielle, comme Eric Ripert, le chef du prestigieux Bernardin qui avait fermé dès samedi. Gérald Barthélémy, co-fondateur des restaurants St Tropez avant pris la même décision dimanche. Il avait, dit-il “la boule au ventre” quand lui et ses partenaires ont décidé de fermer leurs deux établissements. “On a pensé à notre santé, celle de nos employés et de nos clients. Déjà, on se sentait mal d’être restés ouverts samedi, confie-t-il. On a voulu jouer le jeu et être de bons citoyens“.

Ce lundi, quarante employés se retrouvent sans travail, mais le Français ne compte pas, lui non plus, les laisser sur le carreau. “On avait prévu de faire une semaine normale. On va donner de la nourriture à nos employés, à des associations...”, raconte le chef. Au-delà, c’est l’incertitude.

George Forgeois, propriétaire des restaurants Jules Bistro, Le Singe Vert et Bar Tabac, considère que la situation est “pire que le 11-Septembre”. “Quand les tours sont tombées, tout continuait à fonctionner autour. Aujourd’hui, la panique est généralisée. On sent que le gouvernement n’est pas à la hauteur”. Entre ses trois restaurants et sa boulangerie en gros, George Forgeois emploie quelque 110 personnes. “On nous dit qu’il ya des programmes gouvernementaux qui vont aider les petits businesses, j’espère que c’est vrai”.

Combien de temps peut-on tenir?

La question pour tous est de savoir combien de temps ils peuvent espérer tenir. Les plus optimistes, comme Hervé Rousseau, patron du bar à champagne Flute, veut croire “que ça va s’arranger à  partir du 15 mai”. Il profitera de la fermeture pour faire des rénovations et “les reports de paiement qu’on pourra obtenir”  pour tenir jusque là. “L’attitude du landlord (propriétaire de l’immeuble) sera déterminante, estime Sébastien Pourrat de Cocotte. S’il est compréhensif et fait un effort on pourra tenir, j’ai quelques réserves de cash. J’ai ouvert 5 jours avant l’ouragan Sandy, j’ai l’habitude des difficultés… Aujourd’hui, j’ai de l’espoir; si ça dure 3 mois ou plus, je ne sais pas…”

Après le choc, et encore en pleine incertitude, les restaurateurs veulent y croire. Pour Gérald Barthélémy, un an après l’ouverture du deuxième St Tropez (à SoHo), le covid-19 est donc un sérieux coup dur pour la petite entreprise. “On a accusé le choc, mais une fois qu’il est passé, on s’est dit qu’on pouvait soit mourir soit faire tout pour redémarrer une fois la crise passée“.