Impossible de manquer la Citroën 2 CV rouge et blanche qui trône devant l’entrée. Installée depuis 2020 au cœur du quartier chic du Pearl à San Antonio, la brasserie Mon Chou Chou fait dans la cuisine et les clichés français. Mais avec élégance et savoir-faire culinaire. « On fait de la bonne bouffe tout en restant accessible. On passe du hamburger à l’os à moelle, dans une atmosphère qui se veut très décontractée », résume Philippe Placé, l’un des trois associés français de l’établissement.

Un projet entre amis expatriés

Originaire de Chartres dans l’Eure-et-Loir, Philippe Placé a fait son école hôtelière à Blois, avant de travailler dans le prestigieux Claridge’s Hotel à Londres en Angleterre. « C’est un endroit qui attire les plus grandes personnalités. J’ai eu la chance d’y servir la Reine d’Angleterre et de prendre les commandes de Lady Diana et du Prince Charles », se remémore l’entrepreneur de 52 ans, qui travaille ensuite au Pavillon Ledoyen et au Lutetia à Paris.

Son départ aux États-Unis remonte à 1997, où il devient le directeur assistant d’un hôtel 5 étoiles à Lenox dans le Massachusetts, avant de suivre sa femme lors d’une mutation professionnelle à San Antonio en 2001. « On ne pensait pas forcément y rester, mais on est tombé amoureux de la ville », commente le Français.

Sur place, il se lie d’amitié avec Jérôme Serot, un Lyonnais qui comme lui a travaillé dans plusieurs hôtels prestigieux à travers le monde. Ensemble, ils lancent d’abord Southerleigh Fine Food & Brewery en 2015, un restaurant de cuisine traditionnelle du Sud des États-Unis porté par le chef local Jeff Balfour. Une deuxième adresse, Southerleigh Haute South, naît en septembre 2020 dans le centre commercial The Rim au Nord de la ville. « Entre-temps, on a rencontré un troisième Français, le chef Laurent Réa, qui lui aussi a fait le tour du monde après avoir notamment travaillé dans le restaurant de Paul Bocuse à Orlando. C’est comme ça qu’est née la brasserie Mon Chou Chou en décembre 2020 ».

« Il adore le sandwich à la raclette »

Au menu de ce restaurant décoré dans des tons art-déco, des plats généreux comme le confit de canard (28$), les moules marinières (24$) et le steak tartare au couteau (28). Une belle carte qui attire pas moins de « 600 à 700 clients par jour », explique Philippe Placé. Parmi eux, un client original a pris l’habitude de venir ou de commander à emporter : Victor Wembanyama, le jeune basketteur français des San Antonio Spurs (NBA).

« Il adore notre sandwich au jambon de Bayonne sur lequel on fait couler de la raclette, et également notre os à moelle avec sa sauce chimichurri », nous expliquait une serveuse rencontrée sur place fin décembre. « Je crois qu’il est venu deux fois dîner sur place. Sinon il commande régulièrement à emporter avec sa famille. Les quantités sont impressionnantes (rires) ». 

« C’est un honneur qu’il nous ait choisis pour se rappeler la France. Lui et sa famille sont des gens vraiment adorables. Et pour la petite anecdote, il est venu en novembre dîner ici avec un autre joueur français de NBA, Rudy Gobert », poursuit Philippe Placé.

Une brasserie industrielle en 2025

Aujourd’hui à la tête de la holding Southerleigh Hospitality Group avec Jeff Balfour, Philippe Placé et Jérôme Sérot multiplient les projets. Ils viennent de créer une société de traiteur et travaillent actuellement sur l’ouverture d’une brasserie, toujours au Pearl, pour 2025. « Le quartier du Pearl a vraiment changé la scène culinaire de San Antonio. Jusque dans les années 2000, c’était un lieu industriel qui craignait. Et puis un milliardaire a racheté ça à la ville, et en a fait un endroit branché avec des boutiques, restaurants et logements », détaille l’entrepreneur.

Sa nouvelle brasserie fera également office de biergarten à l’allemande et de sports bar immense, puisque le bâtiment s’étend sur 2000 m2. « C’est notre plus gros projet avec plus de 250 employés à recruter. (…) Oui, on peut dire que je vis mon rêve américain », conclut Philippe Placé dans un sourire.