Devant un barnum décoré de grappes de ballons bleu-blanc-rouge, l’effigie de «⁠⁠⁠ Gallix », cet adorable petit coq orange choisi comme mascotte de l’école, trône pour accueillir les visiteurs. Ce mercredi 2 avril, l’International School of Orange County, nichée dans un joli quartier résidentiel d’Orange, dans le Comté prospère du même nom, entre Los Angeles et San Diego, est en effervescence. Parents d’élèves et membres de la communauté francophone locale ont été invités à rencontrer Adrien Frier, Consul général de France à Los Angeles, pour son premier déplacement à Orange County depuis sa prise de fonctions en octobre.

Une visite officielle qui met en lumière cette école privée bilingue d’excellence. Plus discrète que le Lycée français et le Lycée International de LA (Lila), elle est une clé de voûte de la communauté francophone du Comté d’Orange, depuis plus de 35 ans. À sa création, en 1988, à Fountain Valley, elle était d’abord un campus du Lila. Après son déménagement sur l’actuel campus d’Orange, en 2015, elle a pris son indépendance récemment, en 2021. Avec 125 élèves accueillis de la preschool au 6th grade dans 9 classes aux petits effectifs, c’est la seule école franco-américaine homologuée par le ministère de l’Éducation nationale français du comté. Homologation qui permet aux familles d’enfants français de candidater à une bourse, pour les aider à payer les frais de scolarité (de 17 300$ à 20 800$ par an).

La structure de l’enseignement français

«⁠⁠⁠ C’est une école qui allie la structure de l’enseignement français et un côté très international, avec une forte implication des parents d’élèves, qui forment une communauté soudée », souligne sa directrice, Frédérique Bauer. Son établissement est fréquenté à un tiers par des familles françaises expatriées, un tiers par des familles francophones (des Belges, Canadiens, Suisses…) ou binationales, et un tiers par des familles 100% américaines, pour qui la France et Paris véhiculent «⁠⁠⁠ ce côté chic et romantique » décrypte la directrice.

Brune et souriante, Sasha Causee, «⁠⁠⁠ marketing and admissions manager », une ancienne élève de l’établissement, fait visiter le petit campus à l’américaine. Des bâtiments bas bordés d’eucalyptus, un playground tout équipé pour les petits, des terrains de sport pour les grands, une bibliothèque qui contient «⁠⁠⁠ la plus grande collection de livres d’enfants en français de Orange County », une immense tour Eiffel sur une fresque murale, des salles de classe débordantes d’affiches pédagogiques et de crafts, équipées de smart boards haute technologie pour les enseignants, achetés «⁠⁠⁠ grâce au fundraising des parents », précise Sasha Causee.

Voyage scolaire inoubliable à Paris

Sur une pelouse, des élèves de 2nd grade s’entraînent à jongler sous le regard d’une enseignante. Dans la cour de récré, ils se parlent spontanément en anglais, la langue du jeu, mais en classe, la majorité des apprentissages se font en français, et le reste en anglais, selon les standards californiens. Quant aux mathématiques, elles sont enseignées depuis peu avec la méthode de Singapour. «⁠⁠⁠ Une méthode excellente et très ludique, où l’on manipule beaucoup, et où l’on rend des concepts concrets pour les utiliser », explique Alice Bonhomme, une enseignante.

Dans la classe des CM2 et des sixièmes (regroupés ensemble), aménagée en flexible seating, les élèves construisent, par petits groupes, des maquettes de «⁠⁠⁠ l’école du futur », aux murs végétalisés. Tous reviennent, des étoiles dans les yeux, d’un voyage scolaire de 11 jours à Paris, que l’International School of OC organise chaque année depuis 15 ans. «⁠⁠⁠ Ils ont visité Notre-Dame, les Invalides, mangé des escargots et des éclairs… Pour certains, c’était leur première fois en France », se réjouit Frédérique Bauer. Plus quotidiennement, pour les parents qui le souhaitent, de nombreuses activités sont proposées après l’école en afterschool : langage des signes, espagnol, robotique, cirque… 

Vers une middle school et une high school à Orange County ?

De leur côté, les parents ne tarissent pas d’éloges. «⁠⁠⁠ Le cursus académique est assez classique car il est réglementé par les accréditations. Mais ce qui fait la différence, c’est qu’il y a une qualité et une expérience des profs, et une capacité à guider les élèves qui est incroyable » assure Quentin Delory, papa de Zoé, en CM2, qui a récemment quitté San Francisco pour emménager dans le Comté d’Orange. Il apprécie particulièrement l’état d’esprit «⁠⁠⁠ hyper bienveillant, engagé, communautaire » qui règne ici. «⁠⁠⁠ L’école est petite, tout le monde connaît tout le monde, explique-t-il. On le ressent, on fait partie d’une grande famille où on s’entraide tous. Il n’y a pas de compétition.»

Face à une demande constante, à moyen termes, l’école envisage de s’étendre. «⁠⁠⁠ Aujourd’hui, il n’y a pas de liste d’attente, mais nous avons des classes qui se remplissent, confirme Frédérique Bauer. Nous travaillons sur un projet de développement, dans l’idée d’avoir une autre école satellite, pour s’agrandir et continuer à accepter des élèves. Dans notre prochain plan stratégique, nous voulons aussi réouvrir les 7th et 8th grades, fermés au moment du Covid. » Aujourd’hui, les élèves qui souhaitent continuer le français au-delà du 6th grade ont peu d’options à Orange County. La situation pourrait changer, à l’avenir, avec une middle school et une high school rattachées au campus.