C’est un sport original qui se pratique avec un frisbee et des règles issues du golf. L’objectif étant d’atteindre un panier métallique avec le moins de lancers possible sur un parcours de 9 à 18 trous. « Le grand avantage que le Disc Golf partage avec le golf, c’est qu’il se pratique dans des cadres magnifiques, le plus souvent dans des parcs ou en forêt. Il est également accessible à tous et très facile d’accès », résume la fédération américaine (PDGA) sur son site internet.

Inventé en 1975

L’inventeur américain Ed Headrick, déjà à l’origine des premiers modèles de frisbees modernes, a créé le Disc Golf en 1975. Il fut également le fondateur et directeur du PDGA, l’organisme régulateur du sport aux États-Unis, de 1976 à 1982. Le Disc Golf s’est d’abord développé dans les parcs publics des villes américaines, les autorités locales laissant à Ed Headrick et sa bande le soin d’installer leur matériel, en espérant redynamiser ses lieux souvent mal fréquentés. « Ça a pris du temps, mais les directeurs des parcs ont fini par dire : eh, nous avons vraiment aimé ce que vous avez fait dans ce parc. Nous avons un autre endroit où vous pourriez faire la même chose, explique Brian Graham, Directeur du développement du Disc Golf pour le PDGA. Plus nous avons installé de parcours, plus les gens ont commencé à jouer. Le sport s’est développé de manière organique. » 

En 2018, le PDGA recensait 37 000 joueurs licenciés pour 6300 parcours à travers les États-Unis. La pandémie a complètement changé la donne en 2020. Face aux confinements successifs et à l’impossibilité de se rassembler en groupe en intérieur, le Disc Golf, qui se joue dans la nature et favorise la distanciation sociale, a vu sa popularité exploser. Le sport a connu près de 300% de croissance en seulement un an, avec 110 000 joueurs licenciés pour 13 300 parcours en 2021, avant d’atteindre les 213 000 joueurs en 2022. « Un total de 8 à 12 millions d’Américains ont déjà joué au moins une fois au Disc Golf », ajoute le Sports Planning Guide.

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Parcours professionnel et diffusion TV

La Covid-19 a également permis au Disc Golf de faire ses premières apparitions à la télévision américaine. Face à l’arrêt des principaux sports normalement diffusés sur les grandes chaînes nationales, le Disc Golf a conclu un accord avec CBS Sports et ESPN2 en 2020 pour retransmettre son circuit professionnel. Et les audiences ont été eu rendez-vous, puisque 225 000 téléspectateurs ont notamment regardé le Disc Golf Pro Tour en novembre 2020. À titre de comparaison, la ligue de hockey (NHL) attirait 400 000 téléspectateurs en moyenne par match en 2021, 276 000 pour le championnat de soccer (MLS).

La première compétition professionnelle de Disc Golf s’est tenue en juin 2016 dans le Massachusetts. Le PDGA ne communique pas le nombre de joueurs et joueuses professionnelles en activité aujourd’hui, mais environ 150 étaient en lisse lors du dernier PDGA World Championships, l’un des tournois majeurs de Disc Golf. De plus en plus de compétitions sont organisées au niveau local et régional, avec des prix individuels allant jusqu’à 20 000$ en cas de victoire. « Nous avons un circuit professionnel avec des athlètes dont c’est le métier à plein temps, commente Brian Graham. Aucun d’entre eux n’est richissime, mais ils vivent de leur passion. Je pense que notre sport va continuer de grossir au point où de plus en plus de joueurs pourront en faire leur métier ».

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Un sport dans 40 pays

Au niveau amateur, le Disc Golf a l’avantage d’être gratuit ou presque. Il suffit d’acheter son frisbee et de trouver un terrain, souvent accessible gratuitement ou en location pour quelques dollars. Peu demandeur physiquement, il est également adapté à tous les âges et permet de passer une matinée ou une après-midi dans la nature, au grand air. Tous ces avantages ont permis au Disc Golf de se développer à l’international. Le sport est présent dans près de 40 pays aujourd’hui, principalement en Australie, au Canada et dans les pays scandinaves.

En France, la pratique du Disc Golf est sanctionnée par la Fédération Française de Flying Disc (l’autre nom du frisbee). Le premier terrain a vu le jour en 2002 en Seine-et-Marne (77), et l’Hexagone compte 110 parcours 20 ans plus tard. Ni la FFFD ni la Commission Nationale du Disc Golf (CNDG) ne communique sur le nombre de pratiquants en France, mais le pays organise des championnats nationaux chaque année. Le meilleur joueur en activité, Sylvain Gouge, a remporté à 13 reprises le titre national. Il a également été champion d’Europe en 2018.

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