Au Sud de Los Angeles, dans le comté d’Orange, Dana Point est un endroit unique pour observer les dauphins et les milliers de baleines de passage au large des côtes californiennes. Alors que la charmante station balnéaire vient d’accueillir le Festival of Whales, French Morning vous embarque à bord du Manute’a, un catamaran de la flotte de Captain Dave’s. Pilotée par un couple d’amoureux de l’océan, l’entreprise organise des croisières d’observation des mammifères marins depuis 28 ans au départ de Dana Point. En mars, la période est idéale pour faire cette sortie en bateau inoubliable, ouverte à tous, petits ou grands. 

La saison des cétacés est en effet limitée dans le temps. Les baleines grises passent au large de la Californie durant leur migration annuelle depuis les eaux froides de l’Alaska vers les eaux chaudes du Mexique, où elles donnent naissance à leurs petits. « Le meilleur moment pour assister à cet aller-retour s’étale du 15 janvier au 15 avril », assure le capitaine Dave Anderson, à la tête de Captain Dave’s avec son épouse. Les baleines bleues, plus imposantes, s’admirent l’été. Quant aux dauphins, qu’il s’agissent des bottlenose ou des dauphins communs, on peut les voir toute l’année, parfois par bancs immenses de milliers d’individus, ainsi que les lions de mer et les phoques. 

« La faune est incroyable sur nos côtes. Embarquer avec nous, c’est un peu comme faire un safari en Afrique ! » s’enthousiasme le capitaine Dave, auteur d’un documentaire primé sur le sujet. Privées ou en groupe, sur des zodiacs ou des bateaux plus gros, plusieurs croisières d’une durée de 2h ou 2h30 sont proposées par sa compagnie. Les passagers sont assurés de voir ces géants des mers et d’en percer les secrets, grâce aux explications des experts en biologie marine présents à bord. Le Manute’a -l’oiseau blanc en Tahitien- a la particularité d’être doté d’un pod d’observation sous-marine. Accessible par un escalier, cette capsule vitrée exiguë permet d’admirer à quatre pattes les dauphins ou les baleines sous l’eau, à quelques mètres de la coque du catamaran. 

En mer, on peut circuler librement à bord, en tenant la main des plus petits. À la proue (si on ne craint pas d’être éclaboussé par des vagues) où à l’arrière (pour ceux qui veulent rester au sec), toute les places permettent de profiter du spectacle. « On repère les baleines en communicant avec les bateaux de pêche des environs. Sinon, il faut scruter l’océan à la jumelle, explique le capitaine Dave. On ne sait jamais à l’avance combien de baleines on verra, cela dépend des jours. Je fais toujours une prière avant de partir, plaisante-t-il. En pleine saison, c’est très rare de ne pas en voir du tout. » 

Une fois le souffle de l’animal en vue, un pilote de drône fait décoller son appareil afin de capturer d’incroyables clichés aériens des cétacés que l’on voit par transparence sous la surface de l’eau. Certaines de ces vidéos ont fait des millions de vues sur Youtube, en particulier l’une d’elles où l’on assiste à la naissance d’un baleineau. Le drone permet aussi de prévenir les passagers de l’endroit où va apparaître la queue ou l’aileron de l’animal, pour ne rien rater de ces instants magiques. Ces géants des mers qui évoluent dans ce cadre paradisiaque n’en restent pas moins pour la plupart menacés, notamment par les filets de pêche, très meurtriers pour ces animaux, rappelle le capitaine Dave. Les baleines grises font heureusement figure d’exception, ayant été retirées de la liste des espèces en voie d’extinction.