« C’est un extraterrestre », « le talent d’une génération », « le plus grand prospect de l’histoire de la NBA »… Les observateurs américains ne manquent pas de superlatifs pour qualifier Victor Wembanyama. Le Français de 2,21 m, 18 ans seulement, a fait escale à Las Vegas les 4 et 6 octobre derniers, pour deux matches d’exhibition avec son équipe de Levallois (Première division française). Il a pu tester sa cote de popularité aux États-Unis, et confirmer son statut de numéro un de la prochaine draft NBA en juin 2023.

Des débuts avec Le Chesnay-Versailles

Français d’origine congolaise, Victor Wembanyama a grandi au Chesnay dans les Yvelines. Il est issu d’une famille de sportifs puisque sa mère a joué au basket à haut niveau, et que son père est un ex-athlète de saut en longueur. « Il faisait ma taille, 1,70 m, vers huit ans » raconte à Eurosport Emmanuel Saravas, son entraîneur en poussins au Chesnay-Versailles, son premier club. « On se doutait qu’il allait avoir un corps pour jouer au basket de haut niveau : sa maman fait 1,91 m, le papa fait 2,05 m ». 

Victor Wembanyama rejoint Nanterre 92 à l’âge de dix ans, où il va être surclassé tout au long de son parcours et débuter en professionnel à seulement 15 ans dans un match de coupe d’Europe. Celui qui est « doué dans tous les sports » selon ses propres mots, impressionne dans le basket grâce à un mélange de motricité et d’adresse jamais vues pour un joueur de si grande taille. « Ce qui est hallucinant dans son jeu, c’est qu’il est capable de dribbler, de tirer, de passer la balle, de courir… », illustre son ancien entraîneur.

Une progression perturbée par les blessures

Victor Wembanyama a été élu deux fois de suite meilleur jeune du championnat français, d’abord avec Nanterre 92 en 2021, puis avec l’ASVEL (Villeurbanne) où il a également remporté le titre national la saison dernière. L’ailier-fort, qui peut également jouer pivot, a rejoint cet été les Metropolitans 92 de Levallois où il est entraîné par l’expérimenté Vincent Collet, également coach de l’Équipe de France.

Joueur très longiligne de « seulement » 103 kilos, Wembanyama a déjà manqué beaucoup de matches dans sa jeune de carrière en raison de blessures au doigt, à l’épaule ou encore au psoas. « On voit qu’il est fragile pour l’instant, clairement », expliquait Vincent Collet en août après le forfait de son joueur pour l’Euro de basket avec la France. « On peut espérer qu’il se renforcera en prenant de l’âge (…) il va devoir consacrer beaucoup d’énergie à renforcer son corps, c’est certain », ajoute l’entraîneur des Bleus.

La NBA l’attend comme le Messie

Victor Wembanyama et Levallois ont été invités par la NBA, début octobre, pour deux matches d’exhibition à Las Vegas contre la G-League Ignite, une équipe composée de jeunes talents qui se préparent à la draft. Le Français de 18 ans y a brillé, inscrivant 36 puis 37 points. « Personne n’a jamais vu un joueur aussi grand, aussi à l’aise et gracieux que lui. C’est un extraterrestre », a réagi la star des Lakers LeBron James. « Si LeBron avait été drafté la même année que Wembanyama, il aurait fini derrière lui », a même estimé Richard Jefferson, ancien joueur devenu chroniqueur pour ESPN.

Le jeune basketteur français, qui s’exprime déjà dans un anglais parfait, a assumé pleinement son statut au micro de l’Associated Press. « Mon objectif ? C’est de devenir quelque chose que vous n’avez encore jamais vu ». Il faudra patienter jusqu’au 22 juin 2023 pour connaître le nom de sa future équipe.