La peinture est encore fraîche, les ustensiles et les équipements de pâtisserie sont flambant neufs. “Qu’est-ce que vous en dites ? Pas mal, hein ?” lance fièrement la chef Josette Leblond en nous faisant faire le tour du propriétaire.
La Normande au franc parler, bien connu des Angelinos amateurs de bonne chère, a inauguré mercredi 11 mars son Culinary Institute of Los Angeles. Les locaux jouxtent ceux de sa boulangerie Normandie Bakery et de son restaurant, Josette Bistro, avenue Cochran.
“L’idée de créer ma propre école m’est venue après avoir lancé l’émission sur YouTube “La Cuisine” with Chef Josette. Je me suis rendue compte que je pouvais apporter quelque chose aux gens qui souhaitaient se perfectionner. Mon but est de leur apprendre une cuisine de qualité.”
Sauce béchamel, macarons, crêpes, coq au vin… Tous les grands classiques de la cuisine française figurent au programme de l’école. Elle propose des formations courtes d’un ou plusieurs jours, dans divers domaines (pâtisserie, charcuterie, etc.), avec des enseignants de qualité, formés chez des stars de la cuisine tels que Paul Bocuse ou Georges Pralus, l’inventeur de la cuisine sous-vide.
“Avant de commencer, nous évaluons le niveau de chacun” précise Josette Leblond. “C’est une formation personnalisée. Chacun travaille avec ses propres ustensiles.” Le public visé est large : il va des passionnés de cuisine aux jeunes mariés en passant par les élèves des écoles environnantes. “Cet été, nous allons former un petit groupe d’une douzaine d’enfants, pendant les vacances”, précise la chef.
Du Queen Mary à Normandie Bakery
L’ouverture de son école de cuisine coïncide avec le trentième anniversaire de son arrivée dans la Cité des anges. “J’ai atterri pour la première fois à Los Angeles le 4 juillet 1985, en plein Independence Day. J’étais en vacances avec mon fils et je ne parlais pas un mot d’anglais”, se souvient-elle.
“J’ai retrouvé sur place un ami de ma soeur qui travaillait comme serveur sur le Queen Mary à Long Beach. Comme j’étais dans le domaine de la restauration en Normandie, il m’a présenté au chef, français lui aussi, qui m’a embauchée sur le paquebot pendant un mois pour la composition des assiettes. Je ne suis plus jamais repartie.”
Après quelques années passées sur le Queen Mary, Josette Leblond revient à ses premiers amours: la charcuterie. “J’ai grandi à Evreux, dans une famille spécialisée dans les métiers de bouche. Mon grand-père était boucher, mon père charcutier tout comme mes deux frères. J’ai quitté l’école à 14 ans pour travailler pour mon père. A 18 ans et demi, j’épousais son salarié et j’étais à mon compte !” raconte-t-elle.
Avec “seulement 600 dollars”, elle a décidé de lancer son entreprise de pâtés à Los Angeles. “Il n’y a que trois usines de ce type aux Etats-Unis” précise-t-elle. “Deux à San Francisco et la mienne à L.A.”
Cinq tonnes de pâté par semaine
En 1988, elle investit dans des locaux sur Cochran Avenue et y ouvre également une boulangerie de vente en gros. Dix ans plus tard, face au succès que remportent ses pâtés, elle ouvre une nouvelle usine de 4 000 mètres carrés près de Long Beach, puis en 2000, elle créé un bistro et un comptoir boulangerie-pâtisserie de vente au détail.
“Nous faisons cinq tonnes de pâté par semaine et nous vendons chaque jour 2500 baguettes.” Parmi ses clients, des grosses pointures comme Whole Foods ou Planet Hollywood.
Cette année, Chef Josette a été sélectionnée parmi de nombreux autres restaurateurs pour s’occuper de l’After-Party des Oscars du chanteur Elton John. “On nous a commandé 3 000 macarons avec ses initiales ! C’était de la folie ! On a travaillé pendant 12 heures d’affilée ! Mais quelle fierté !”