Envie de bouger en ce week-end de Presidents Day ? French Morning vous propose de découvrir les maisons des anciens présidents américains, une bonne façon d’aborder l’histoire des États-Unis, avec les enfants notamment. Si la région de Washington DC regroupe le plus grand nombre de ces maisons historiques, les alentours de New York ont vu naître plusieurs présidents restés fidèles à leur terre natale. Les visites guidées sont toujours intéressantes et truffées d’anecdotes, très accessibles aux enfants. L’accès à tous les sites sera gratuit le samedi 16 avril, premier jour de la National Park Week et le masque reste obligatoire à l’intérieur des bâtiments. Notre sélection de douze résidences présidentielles.

Proche de New York  

Grover Cleveland Birthplace à Caldwell, New Jersey : résidence natale de Grover Cleveland, le 22e (1885-1889) et 24e Président (1893-1897), le seul à avoir connu deux mandats non consécutifs.

Cette maison modeste, construite en 1832 pour y accueillir les pasteurs de l’église presbytérienne de la ville, est typique de l’architecture communautaire locale. Grover, dont le père était révérend, y naquit le 18 mars 1837 et y vécut quatre années avant le déménagement familial dans l’État de New York. Transformée en musée, la maison est l’une des plus anciennes de Cardwell et la seule du pays consacrée à ce président. Après son second mandat, Cleveland retourna vivre dans le New Jersey, à Princeton, dans une maison néo-géorgienne appelée Westland, non ouverte au public. 207 Bloomfield Ave., Caldwell. Ouverture : tous les jours, du mercredi au dimanche sauf jours fériés, de 10am à 12pm et de 1pm à 4pm.

Sagamore Hill à Oyster Bay, Long Island : propriété de Theodore Roosevelt, 26e Président (1901-1909).

Theodore Roosevelt, né dans le quartier de Gramercy à Manhattan, fit construire cette vaste maison de style Queen Anne en 1885 et y vécut jusqu’à sa mort en 1919 (il a été inhumé au cimetière Young d’Oyster Bay). La demeure servit de maison d’été présidentielle. Elle est restée quasiment intacte depuis : décoration, bibelots et meubles sont d’origine. Aux murs sont accrochés les animaux chassés par Theodore Roosevelt lors de safaris africains. La visite peut se poursuivre sur les 83 acres de jardin (magnifique au printemps quand les cerisiers sont en fleurs), de forêts et de plages. Finir par Cold Spring Harbor (5 miles, 10 minutes en voiture), ancien centre baleinier de Long Island. 20 Sagamore Hill Rd., Oyster Bay. Ouverture : toute l’année de 10am à 4pm, visites guidées de la maison sur réservation ici. 

Springwood, Hyde Park, NY : domaine de Franklin D. Roosevelt, 32e Président (1933-1945).

Toute sa vie, FDR considéra Springwood comme son refuge. Il la surnommait sa « Maison Blanche d’été » durant ses mandats présidentiels. Le roi George VI, la reine Elizabeth ou encore Winston Churchill ont séjourné à Springwood. Franklin Roosevelt y est né en 1882 – son père avait acheté la propriété 15 ans plus tôt. De nombreux objets de son enfance ont été conservés, notamment ses collections : 200 maquettes de bateaux, 300 spécimens d’oiseaux ou encore plus d’un million de timbres. La chambre qu’occupait FDR pendant sa présidence, son bureau, le petit ascenseur qu’il actionnait à la force du bras quand, malade, il ne pouvait plus marcher (cela impressionne toujours les enfants)… rien ne semble avoir bougé depuis la mort du président en avril 1945. Franklin et sa femme Eleanor ont été inhumés dans la roseraie du jardin, un sobre monument en marbre blanc indique l’emplacement de la tombe du couple. Sur le domaine, le Presidential Library and Museum retrace la vie du couple et renferme les milliers d’ouvrages collectionnés. Finir la visite par une balade dans le parc : durant les trente dernières années de sa vie, FDR fit planter 400 000 arbres. 4097 Albany Post Rd. Hyde Park. Ouverture : du jeudi au lundi de 9am à 3pm, visite de la maison sur réservation seulement ici.

Lindenwald, Hudson Valley : demeure de Martin Van Buren, 8e président (1837-1841).

Martin Van Buren fut le premier président bilingue (anglo-neerlandais) et né aux États-Unis d’Amérique, 6 ans après la Déclaration d’Indépendance des colonies (ses 7 prédécesseurs étaient donc tous sujets britanniques). Né dans le petit village de Kinderhook, Martin Van Buren choisit de se retirer dans la région à la fin de son mandat et acheta cette demeure de briques bâtie en 1797 sur 220 acres de terrain. Les 51 panneaux de papier peint, importés de France, sont une merveille. On peut également visiter la tour aux 91 marches. 1013 Old Post Rd, Kinderhook, NY. Ouverture : de mai à octobre, de 7am au coucher du soleil, visites guidées de la maison de 9am à 4pm. 

Nouvelle Angleterre 

Adams National Historical Park, à Quincy, Massachusetts : maisons de John Adams, 2e Président (1797-1801) et de son fils John Quincy Adams, 6e Président (1825-1829).

Les deux bâtisses, construites à une vingtaine de mètres l’une de l’autre, sont typiques du style saltbox colonial du XVIIe siècle en Nouvelle-Angleterre : en bois, en forme de « boîte à sel » car le toit, très pentu, recouvre la cuisine située à l’arrière (et peut parfois toucher le sol). John Quincy Adam y rédigea la Constitution du Massachusetts – toujours en vigueur. À visiter également sur le site une autre maison, Peacefield, surnommée the Old house, achetée par John Adams et qui servit de maison présidentielle d’été à son fils lorsqu’il voulait s’éloigner de Washington. Nombreux meubles et objets d’origine. 1250 Hancock St., Quincy. Ouverture : de mai à novembre, de 9am à 5pm.

Calvin Coolidge State, à Plymouth Notch, Vermont : propriété de Calvin Coolidge, 30e Président (1923-1929).

Le site historique est en fait un petit village resté quasiment inchangé depuis près d’un siècle. À visiter : la maison natale de Calvin, la demeure dans laquelle il prêta serment, le 3 août 1923, au lendemain de la disparition brutale du Président Harding (mort d’une pneumonie) ou encore the Dance Hall qui servit de maison présidentielle d’été. Période de l’histoire intéressante précédant la Grande Dépression dont on attribue la responsabilité aux idées non-interventionnistes de Coolidge, fervent partisan de la libre-concurrence. La cérémonie d’investiture pour son second mandat présidentiel fut retransmise en direct à la radio, pour la première fois dans l’histoire des États-Unis. 3780 Route 100A Plymouth, VT Ouverture : de fin mai à mi-octobre, du jeudi au dimanche de 10am à 5pm. 

À noter la fermeture pour travaux de la maison natale de John Fitzgerald Kennedy, 35e Président (1961-1963), à Brookline, dans le Massachusetts. Réouverture prévue au printemps 2023.

Pennsylvanie

Eisenhower National Historic Site, à Gettysburg, Pennsylvanie: domaine de Dwight Eisenhower, 34e Président (1953-1961).

Texan d’origine, diplômé de West Point, « Ike » Eisenhower reste, aux yeux des Américains et des Français, le héros du débarquement allié en Normandie du 6 juin 1944. Il fut facilement élu à la tête du pays en 1953, puis réélu en 1957. La maison de Gettysburgs fut la seule qu’Eisenhower posséda. Située à 30 km de Camp David, elle accueillit le Général de Gaulle, les Premiers ministres anglais Churchill et indien Nérou ou encore le Chancelier Adenauer.  Elle fut surtout le lieu de rencontres informelles entre Kroutchev et Eisenhower en 1959, en pleine Guerre Froide. Ike s’y retira avec sa femme Mamie en 1961 et en fit don au département des Parcs Nationaux en 1967, deux ans avant sa mort. La visite comprend également les quatre fermes du domaine. 1195 Baltimore Pike, Gettysburg. Ouverture : tous les jours de 9am à 4pm.

Wheatland à Lancaster, Pennsylvanie : maison de James Buchanan, 15e Président (1857-1861).

Neuf ans avant son élection, James Buchanan acheta 22 acres dans son État natal où il vécu les dernières années de sa vie. La bâtisse de style fédéral vaut la visite car elle permet d’évoquer la période pré-sécessionniste. James Buchanan est souvent peu cité dans les manuels d’histoire car, malgré ses origines nordistes, il a toujours défendu le droit des États du Sud à maintenir l’esclavage. La Guerre de Sécession éclata à la fin de son mandat et Abraham Lincoln le succéda à la Maison Blanche. 1120 Marietta Ave., Lancaster, PA. Ouverture : du mercredi au samedi, visites guidées de 10am à 3pm, réservation ici.

Washington et ses alentours

Mount Vernon, Virginie: domaine de George Washington, 1er Président (1789-1797).

Le Father of his country (Père de son pays) est certainement le président le plus respecté du pays. Pas étonnant donc que sa propriété, dans laquelle le héros de la Guerre d’Indépendance vécut 45 ans, est l’un des lieux les plus visités des États-Unis. Le tour commence par la projection d’un film sur la vie du président au Ford Orientation Center, elle se poursuit par le musée, puis la ferme où sont présentées les techniques agricoles du XVIIIe siècle; puis visite de la maison elle-même, de style géorgien, et ses 21 pièces dont la chambre de Washington et le lit d’acajou (de bien petite taille pour un homme de 1,90 m) dans lequel il mourut en 1799. Sur le domaine, à voir également le bâtiment des esclaves, les deux jardins et leurs buis du XVIIIe, une distillerie, une des plus grandes du pays à l’époque; enfin la tombe du Président et de sa femme Martha. La boutique de souvenirs est conseillée : quantité de jouets en bois et de cadeaux plutôt jolis. 3200 Mount Vernon Hwy, VA. Ouverture : tous les jours de 9am à 4pm de septembre à mars et de 8am à 5pm d’avril à août. Billets ici.

Monticello, Virginie : propriété de Thomas Jefferson, 3e Président (1801-1809), classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’Unesco.

Principal auteur de la Déclaration d’Indépendance, Jefferson était également un architecte de talent. Il consacra sa vie (entre ses 25 et 65 ans) à bâtir et agrandir cette maison palladienne. Il en a conçu les plans en s’inspirant de l’hôtel de Salm (Palais de la Légion d’honneur) à Paris, découvert quand il était ambassadeur en France. Monticello est un modèle d’innovations : portes doubles pour conserver la chaleur, présentoir à vêtements rotatif ou encore monte-plats camouflés de part et d’autre de la cheminée du salon, permettant d’alimenter discrètement en bouteilles, depuis la cave à vin, les longues soirées de discussions entre Jefferson et ses hôtes, Lafayette notamment. Jefferson cultivait des vignes et le site est reconnu domaine viticole du pays. Les jardins sont magnifiques au printemps. Après leur visite à Monticello, les enfants ne regardent plus les nickel (pièces de 5 cents) de la même façon. On peut poursuivre le séjour à Charlottesville et découvrir l’université de Virginie, fondée par Jefferson et également classée par l’Unesco. 931 Thomas Jefferson Prkwy, Charlottesville, VA. Ouverture : toute l’année, de 9am à 4:30pm de novembre à février et de 8am à 5pm de mars à octobre. Billets ici.

Montpelier, Virginie : domaine de James Madison, 4e Président (1809-1817), The Father of the Constitution (le Père de la Constitution).

Ami et secrétaire d’État de Jefferson avant d’être son successeur à la tête du pays, James Madison s’inspira beaucoup de Monticello, situé 25 miles (40 km) plus au nord, pour aménager Montpelier. Il n’avait que 9 ans quand son père lança, en 1760, la construction de la maison géorgienne de briques rouges. Il ajouta par la suite un porche à quatre colonnes devant la porte d’entrée, une aile de plein pied et transforma les intérieurs pour loger ses parents et sa femme Dolley. Il y mourut en 1836, à l’âge de 85 ans, et fut inhumé dans le caveau familial sur la propriété. 11407 Constitution Hwy. Montpelier Station, VA. Ouverture : toute l’année, de 9:30 à 4:30pm de novembre à mars et de 9am à 5:30pm d’avril à octobre.

Vers l’ouest 

Illinois :

Lincoln Home, Springfield, Illinois : maison d’Abraham Lincoln, 16e Président (1861-1865).

Pendant 17 ans, Abraham Lincoln a habité cette maison simple, depuis son achat en 1844 jusqu’à son départ de Springfield pour la Maison Blanche en 1861. C’est la seule demeure qu’il ait jamais possédée. Elle a vu l’avocat de la petite ville prendre une stature nationale, puis historique. 413 S. 8th Street Springfield, IL. Ouverture : toute l’année de 8:30am à 5pm, tickets à acheter en ligne ou au Visitor Center, 426 South Seventh Street. 

En Californie : deux résidences de présidents à voir d’extérieur seulement 

Casa Pacifica, San Clemente : résidence de Richard Nixon, 37e président (1969-1974).

La seule façon de voir l’intérieur, c’est d’en devenir propriétaire : Casa Pacifica est en vente (depuis des mois). Richard Nixon avait acheté cette demeure de style colonial espagnol en 1969 à la veuve du financier Hamilton Cotton et la surnomma sa « Maison Blanche de l’Ouest ». C’est là qu’il se réfugia en 1974 après sa démission et qu’il y rédigea ses mémoires, dans son bureau donnant sur l’océan. Il a revendu la maison en 1980 à son allié politique de longue date Gavin Herbert. Elle est aujourd’hui en vente pour plus de 60 millions de dollars. 4100 calle Isabella.

Rancho del Cielo, Santa Barbara : maison de Ronald Reagan, 40e président (1981-1989).

Ronald Reagan avait eu un coup de foudre pour ce ranch surplombant le Pacifique – son épouse Nancy beaucoup moins – lors de son deuxième mandat de gouverneur de Californie. Il l’avait lui-même surnommée « Ranch dans le ciel ». L’ancien président républicain y a reçu la reine d’Angleterre Elizabeth II et le prince Philip, et y a baladé Mikhail Gorbachev en jeep. Sa dernière visite au Rancho del Cielo remonte à 1995, un an après avoir annoncé être atteint de la maladie d’Alzheimer. La propriété a été vendue à la Young America’s Foundation, une organisation conservatrice qui peut faire visiter la propriété aux étudiants sur rendez-vous.