L’Art Institute de Chicago vient d’annoncer la réception d’un don d’une ampleur remarquable. Les Américains Jeffrey et Carol Horvitz, passionnés d’art et collectionneurs, ont offert au musée près de 2000 dessins, 200 peintures et 50 sculptures datant du XVIᵉ au XIXᵉ siècle : la plus large collection privée d’art français hors d’Europe. Cette donation, l’une des plus importantes reçues par l’institution, marque un tournant en consolidant la position du musée comme l’un des hauts lieux de l’art français aux États-Unis. 

Alors que le musée est déjà mondialement reconnu pour sa collection d’art impressionniste et post-impressionniste (on peut par exemple venir admirer Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte de Georges Seurat ou encore Le bassin aux nymphéas de Claude Monet), il pourra désormais offrir à ses visiteurs une immersion dans trois siècles de création française.  

Parmi les œuvres offertes figurent des pièces signées par Charles Le Brun, François Boucher, Jean-Honoré Fragonard, Jacques-Louis David et Théodore Géricault, ainsi que des créations rares d’artistes moins connus en Amérique, tels que Jacques Bellange, Reynaud Levieux et Nicolas Prévost. Contacté, l’Art Institute nous a répondu qu’il se réjouissait de la présence significative d’œuvres d’artistes féminines dans la collection. Des pièces signées Élisabeth Vigée Le Brun, Adélaïde Labille-Guiard ou encore Anne Vallayer-Coster (dont nous vous avions parlé il y a quelques mois) témoignant du rôle essentiel des femmes dans l’histoire de l’art français.  

Des pièces soigneusement réunies aux cours des 40 dernières années par l’investisseur Jeffrey E. Horvitz et son épouse Carol. De généreux donateurs qui préfèrent aujourd’hui rester discrets. Cette passion pour l’art serait née chez Jeffrey Horvitz dans les années 1960, à l’occasion d’un voyage en Europe alors qu’il n’avait que 14 ans, selon une rare interview donnée en janvier 2019 à la King Baudouin Foundation United States. Devenu marchand d’art, c’est dans les années 1980 qu’il aurait décidé de débuter sa propre collection, en se tournant, entre autre, vers l’art français et italien. 

Au-delà des œuvres, ce don s’accompagne d’un soutien financier destiné à assurer leur conservation, exposition et étude. Le couple de bienfaiteurs (dont l’épouse fait partie du conseil d’administration du musée) a insisté sur sa volonté que « cette collection reste un ensemble cohérent, accessible au plus grand nombre, tout en permettant aux chercheurs et aux conservateurs d’en approfondir l’étude » dans un communiqué de presse.

Si la collection a déjà fait l’objet d’expositions thématiques aux États-Unis et en Europe (au Petit Palais en 2017 et en 2024 à l’Art Institute de Chicago), le musée nous a confirmé qu’aucune exposition n’était prévue dans l’immédiat. Les visiteurs curieux peuvent d’ores et déjà découvrir dans les allées du musée quelques pièces parmi lesquelles Nature morte au vase de fleurs, nid d’oiseau et bourse d’Anne Vallayer-Coster, Galatée découvrant Céladon de Jean-Baptiste Deshays ou encore Le sacrifice d’Abraham de Jean II Restout.

Il faudra patienter pour savoir dans quelles conditions les œuvres de la collection Horvitz seront rendues visibles par le public et si elles voyageront dans d’autres villes aux États-Unis. Un don historique qui confirme l’intérêt du public américain pour les trésors de l’art français et atteste du dialogue culturel entre la France et les États-Unis.