Malgré un nom similaire, la carte de crédit américaine n’a rien à voir avec la carte de « crédit » française. Dans l’Hexagone, les cartes dont nous nous servons quotidiennement sont en grande majorité des cartes de débit : lorsque vous payez, le montant est directement, ou très rapidement (par exemple à la fin du mois), débité de votre compte en banque.

La carte de crédit américaine permet de faire des achats, littéralement, à crédit. Lorsque vous payez avec, aucun montant n’est débité de votre compte, mais vous vous engagez à tout rembourser à l’échéance (généralement chaque fin de mois), sous peine de payer des frais supplémentaires.

Frais et pénalités

Pour un prêt classique, vous devez donner des garanties (apport financier, hypothèque d’une maison…). C’est différent pour une carte de crédit. L’établissement émetteur n’a, en théorie, aucune assurance que vous le rembourserez. D’où des taux d’intérêt supérieurs à ceux d’un prêt bancaire classique, notamment si vous vous tournez vers des cartes de crédit dites « haut de gamme » qui donnent divers avantages.

En plus de taux d’intérêt fixes, vous pouvez subir des pénalités en cas de prêt non remboursé. « Dans un premier temps, vous risquez de devoir payer des frais de retard, qui s’élèvent en moyenne à 33,97 dollars, détaille Cassandra Happe, analyste chez WalletHub, une compagnie américaine de conseils en finance. L’émetteur de votre carte de crédit peut aussi appliquer un taux d’intérêt de pénalité à vos transactions futures, après vous avoir donné un préavis de 45 jours. Si vous avez 60 jours de retard sur un paiement, ce taux d’intérêt de pénalité peut s’appliquer à l’ensemble de votre solde. »

En plus des frais, ne pas rembourser votre crédit mensuel peut avoir de graves conséquences sur votre credit score, historique de crédit que vous devez indispensablement garder positif si vous voulez obtenir des prêts bancaires ou même tout simplement louer un appartement. « Un défaut de paiement prolongé pourrait entraîner la fermeture de votre compte, des poursuites judiciaires ou la vente de votre dette à une agence de recouvrement. Pour éviter ces pénalités, il est recommandé de mettre en place des paiements automatiques et de rester à jour dans le paiement de vos factures de carte de crédit », ajoute la conseillère.

Commencez avec une carte « sécurisée »

Pour éviter cela, la plupart des banques ne donnent pas de cartes de crédit au tout venant. Si vous avez un compte américain, demandez d’abord une carte de crédit dite « sécurisée » : chaque mois, vous déposez un certain montant, en gage de garantie, et n’êtes autorisé qu’à dépenser celui-ci. La banque est assurée de récupérer ce qu’elle vous prête et, tant que vous remboursez le crédit, votre credit score s’améliore.

« Attendez entre six mois et un an avant de demander une carte de crédit classique, le temps de consolider votre credit score, de préférence dans le même établissement. Si une banque vous connaît, elle vous accordera plus d’avantages, conseille Cassandra Happe.

Les cartes à privilégier

Vous voulez une carte de crédit, mais ne savez pas vers qui vous tourner ? Voici quelques exemples intéressants. Si vous débutez, on ne peut que vous conseiller une carte Chase Freedom. Elle offre 1,5% de remise sur tous vos achats, sans aucun frais annuel. Si vous êtes étudiants, vous pouvez opter pour une carte « sécurisée » de chez Discover : aucun frais annuel et 2% de remise et de nombreuses récompenses la première année.

En plus des banques, de nombreuses compagnies proposent leurs propres cartes de crédit, avec de nombreux avantages associés. Vous utilisez fréquemment Amazon Prime ? La carte Prime Visa vous offre 5% de remise sur Amazon.com, Amazon Fresh et Whole Foods Market. Des remises de 1 ou 2% sont également disponibles pour de nombreux autres achats, sans aucun frais annuels. Les magasins Target proposent également leur carte, avec 5% de remise sur leurs produits et des livraisons gratuites.

Les cartes à éviter

Si vous voyagez régulièrement, de nombreuses cartes de crédit vous permettent aussi de gagner des points pour chaque dollar dépensé. Après avoir atteint un certain seuil, ces point peuvent être échangés contre des remises sur des vols ou des hôtels.

La carte Mastercard Gold Cart offre par exemple jusqu’à 200 dollars de remise sur des billets d’avions ou pour des services de conciergerie. Mais ses frais vertigineux de 995 dollars par an en font une carte à éviter. Avec ses frais mensuels, annuels, et ses taux d’intérêt de 36%, la carte First PREMIER Bank Mastercard est également à oublier.

Les sites pour s’informer

La densité de l’offre de cartes de crédit est telle ici que chasser les promos est devenu un sport national, avec un ensemble de sites offrant information et service pour aider à choisir, parmi lesquels NerdWallet ou encore The Points Guy, destiné en particulier aux cartes liées au voyage, mais qui est devenu un véritable media, couvrant l’industrie de la carte de crédit dans son ensemble, lu par plus de 12 millions de personnes chaque mois. Ces deux sites, parmi bien d’autres, sont d’excellentes sources si vous décidez de vous passionner pour les avantages de telle ou telle carte.

En résumé

• Quelle carte choisir pour débuter ?
  • Optez pour une carte de crédit dite « sécurisée » sans frais annuel et avec de faibles taux d’intérêt. Si vous êtes étudiants, vous pouvez opter pour une carte spécialement pensée pour vous.
• Quelles sont les règles à respecter ?
  • Pensez à toujours rembourser votre crédit à chaque fin de mois, sous peine de payer des frais supplémentaires et de faire baisser votre credit score.
• Quels sont les différents types de cartes de crédit américaines ?
  • En plus des banques, de nombreux commerces proposent leurs propres cartes, comme Amazon ou Target. Pensez-y si vous êtes un consommateur régulier.