Le francophile américain est un drôle d’animal. Il ou elle en sait souvent plus sur la France que bien des Français ; peut, selon son genre de beauté, citer Montaigne dans le texte ou chanter Gainsbourg comme personne. En bref, sa fascination pour la France nous fascine, nous, Français, qui n’aimons rien tant que nous regarder dans le miroir que nous tendent ces observateurs avertis.

C’est à ces Francophiles que le podcast The Thing About France donne la parole – en anglais. La troisième saison est lancée ce mardi 14 juillet. Produit depuis le début par les services culturels de l’ambassade de France, le podcast a désormais une nouvelle présentatrice – et un nouveau partenariat avec French Morning. Critique littéraire pour le New York Times, enseignante et traductrice, Liesl Schillinger prend la suite de Bénédicte de Montlaur, l’ancienne conseillère culturelle qui inventa ce podcast. Pour cette nouvelle saison, « nous voulions voir ce qu’une conversation sur la France donnerait si elle était cette fois dirigée par une Américaine, dans l’espoir que les auditeurs s’identifient et apprennent encore plus », explique Gaëtan Bruel, le conseiller culturel qui a succédé l’an dernier à Bénédicte de Montlaur.

Si Liesl Schillinger est désormais chargée de confesser ces écrivains, artistes et autres intellectuels américains, ce n’est pas dû au hasard. Elle cultive la francophilie depuis son plus jeune âge. « J’étais tellement amoureuse de la langue française toute petite que mes parents m’avaient inscrite en cours de français à l’université, et m’ont envoyé à l’âge de douze ans passer un été en “échange” dans une ferme de la Nièvre », raconte Liesl Schillinger. Cet été chez M. et Mme Jamme, dans le village de Langeron, puis d’autres qui ont suivi, ont fait de la petite fille de l’Indiana une francophile à vie, qui chante Daniel Balavoine, aime Tintin et devint, entre autres, traductrice d’Alexandre Dumas fils. Avec le titre de Chevalier des Arts et Lettres qui lui a été décerné en 2017, c’était plus qu’il n’en fallait pour être l’une des invitées de la première saison du podcast, aux côtés de francophiles aussi célèbres que Dee Dee Bridgewater, l’écrivain David Sedaris ou le journaliste et essayiste Adam Gopnik.

Désormais dans le siège de l’intervieweuse, elle veut, dit-elle, interroger ces Américains francophiles sur « la façon dont leur expérience française a transformé leur identité ». Par la force des choses, cette troisième saison a été enregistrée sur fond de COVID-19. Le biographe William Middleton, qui a contracté la maladie à Paris, parle longuement  des différences des systèmes de santé français et américains – mais aussi « du plaisir infini de retrouver les terrasses parisiennes à la fin du confinement ». Graydon Carter, le légendaire rédacteur en chef de Vanity Fair, dont l’interview sera diffusée dans le cinquième épisode de cette saison, a lui raconté son confinement sur la Côte d’Azur où, depuis qu’il a quitté le célèbre magazine, il passe la plus grande partie de son temps. « Il m’a simplement raconté son bonheur de vivre là, son poissonnier qui le livre à domicile et ce genre de choses […]. C’est ce qui est merveilleux sur ce sujet: nos invités ne peuvent pas s’arrêter de parler de “leur” France, comme d’un amoureux – ou d’un gâteau au chocolat sublime ! »

Les interviews n’évitent pas les sujets les plus brûlants du moment, notamment Black Lives Matter, avec l’essayiste Thomas Chatterton Williams, auteur de « Self-Portrait in Black and White ». Marié à une française, il vit à Paris d’où il mène « le même type de mission intellectuelle que James Baldwin en son temps », note Liesl Schillinger.

L’invité du premier épisode de cette saison 3 est John von Sothen, journaliste américain basé à Paris depuis 2002. Il est l’auteur de mémoires hilarants, « Monsieur Médiocre: un Américain apprend l’art d’être un Français normal ». Il parle avec Leisl Schillinger de sa vie de parisien d’adoption, du Xème arrondissement où il est installé avec sa femme française et leurs deux enfants, et bien sûr du confinement, qu’il a passé à la campagne avec sa famille – qui chaque soir à 20h allait frapper sur des casseroles au milieu des champs pour se joindre à l’hommage aux soignants.

Chaque épisode de la série sera ensuite diffusé toutes les deux semaines et disponible sur Apple Podcasts, Spotify, SoundCloud, le site du podcast The Thing About France, ainsi que sur French Morning, partenaire média.