Charles Lagayette gare son SUV gris devant un entrepôt situé dans une zone semi-industrielle de Carlstadt dans le New Jersey, aux abords du MetLife Stadium. Passant à côté de quelques oies venues se dorer la pilule, le Français pénètre dans l’imposant espace de stockage où autrefois Macy’s entreposait les ballons géants de sa célèbre parade. Aujourd’hui, Sofive, un centre de foot à cinq fondé par Charles Lagayette et son ami Jean-Damien Ladeuil, y a déroulé ses terrains synthétiques verts tout beaux tout neufs. “C’est l’aboutissement d’un long travail ” , confie-t-il.
Au départ, le foot, c’était plus une passion qu’un business pour les deux Français. Charles Lagayette travaillait à JP Morgan à Londres et Jean-Damien Ladeuil dans le conseil au Boston Consulting Group.
Les deux fans du PSG, qui avaient planché sur le modèle économique des clubs de foot pour leur mémoire de fin d’études à HEC, ont lâché leurs jobs respectifs en 2013 pour se lancer. Le déclic: leur participation au tournoi d’ouverture du centre de foot à cinq Urban Foot à Puteaux.
Ils se sont rapidement aperçus qu’ils n’étaient pas les seuls à aimer le concept. “En Angleterre, où le marché est mature, il y a deux fois plus de joueurs de foot à cinq que de foot à onze. C’est la nouvelle façon de jouer au foot en Europe, s’exclame Charles Lagayette. Un joueur de foot à cinq sur des terrains touche le ballon cinq fois plus par minute que sur un terrain à onze.”
Aux Etats-Unis, où le soccer explose, “on savait qu’on allait trouver des joueurs” . Début 2014, après avoir déniché leur local, ils lèvent 2 millions de dollars pour démarrer le projet. Parmi leurs investisseurs, on retrouve Alain Lebleu, discret Français qui a fait fortune dans l’immobilier, et le milieu des New York Red Bulls Péguy Luyindula.
Sofive compte également quelques amis influents, comme l’ancien président des New York Red Bulls et de l’AS Monaco Jérôme de Bontin.
Le centre comporte huit terrains, dont la taille “est similaire à celle d’un terrain de tennis” , selon Charles Lagayette. Chaque terrain est équipé de caméras, qui enregistrent les matches. Des vestiaires hommes et femmes sont également disponibles. Chasubles, ballons et gants sont fournis. “On mélange le côté fun du sport collectif et le côté agréable d’une salle de fitness” .
Sofive organise des tournois de foot et des “pick-up games” pendant certaines plages horaires. Plus de cent joueurs par semaine participent à ces “ramassages” . Le reste du temps, les terrains sont loués à des groupes de joueurs, des clubs et des associations sportives, comme la PSG Academy. Les New York Red Bulls viendront bientôt y entrainer leurs équipes de jeunes. “On estime que 2.000 personnes ont passé nos portes en un mois et demi” , se félicite Charles Lagayette, qui considère Sofive, avec ses huit terrains, comme “le plus grand centre de foot à cinq dans le tri-state” .
“On est très ambitieux, mais en même temps il faut y aller étape par étape, améliorer le produit… Dans les cinq ans, nous voulons nous développer à New York d’abord” .