« Et en 36ème position, le club de DC United sélectionne : Sofiane Djeffal de l’université d’Oregon ! » La Draft MLS, organisée cette année sur internet le 11 janvier en raison du Covid, n’attire pas autant l’attention qu’en NBA. Mais peu importe pour ces jeunes sportifs qui réalisent enfin leur rêve de rejoindre un club professionnel. « Je le vis comme une belle étape de franchie, même si les choses les plus importantes restent encore devant moi », réagit Sofiane Djeffal. Après trois ans et demi à l’université américaine, le milieu de terrain français de 22 ans a rejoint DC le 16 janvier pour son premier entraînement avec son équipe. Une deuxième chance pour un joueur au parcours frustrant en France.

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12 ans avec les jeunes du FC Nantes

Sofiane Djeffal a commencé le football à 5 ans au FC Nantes. En douze ans au club, il a atteint le meilleur niveau national en catégorie U17, mais n’a finalement pas été gardé l’année suivante, comme beaucoup d’autres adolescents en centre de formation en France. « J’ai vu la déception dans les yeux de mes parents. Ça a été extrêmement dur à vivre », confie le milieu de terrain. « J’ai ensuite fait des essais à Nice, Lille et Strasbourg, mais ça n’a pas marché non plus». L’académie de Brest, dont l’équipe première évolue aujourd’hui en Ligue 1, fait finalement appel à lui en octobre 2017, mais Sofiane Djeffal se luxe l’épaule dix jours avant d’effectuer son essai. S’en suit une longue période de remise en question. « À ce moment-là, toutes les portes semblaient se fermer. J’ai vraiment pensé que je n’y allais pas y arriver ». 

Une détection américaine à Clairefontaine 

Le coup de pouce du destin va finalement venir des États-Unis, ou plutôt de Clairefontaine, le célèbre centre d’entraînement de l’Équipe de France où Sofiane Djeffal effectue une détection en avril 2018 devant des entraîneurs d’université américaine. « J’étais stressé donc je n’ai pas très bien joué ce jour-là, mais plusieurs universités ont demandé des vidéos sur moi. J’ai été recruté par l’université d’Oregon deux mois plus tard », explique Sofiane Djeffal. L’agence Elite Athletes, fondée par le Français Jérome Meary, permet chaque année à plusieurs dizaines de joueurs en situation d’échec en France de tenter l’aventure américaine en rejoignant une université pour à la fois étudier et jouer au football. Un double bagage intéressant couplé à une maîtrise de la langue anglaise. « J’ai quitté ma famille en pleurs en août pour rejoindre le bout du monde. Ça a été difficile au début mais j’ai appris à gagner en indépendance. J’ai l’impression d’être devenu un adulte aux US », résume le jeune homme.

« Encore loin de mes objectifs de carrière »

En quatre saisons avec les Beavers d’Oregon State, Sofiane Djeffal a marqué les esprits avec 12 buts et 13 passes décisives en 43 matches. Il a remporté le championnat du Pacific-12 (Ouest des États-Unis) en 2021, et a été élu, à plusieurs reprises, parmi l’équipe type de l’année. « Je me suis fait un petit nom grâce à mes prestations, j’ai voulu tenter ma chance à la draft l’année dernière, mais j’étais trop jeune pour m’inscrire », raconte le milieu de terrain offensif. L’année 2021 aura finalement été la bonne puisque Sofiane Djeffal a été sélectionné au deuxième tour de la draft par D.C. United. « J’espère rester dans l’équipe première. Tout va dépendre de ce que je vais proposer sur le terrain pendant cette pré-saison. Le plus dur commence maintenant, je suis encore loin de mes objectifs de carrière. »