Un petit air d’école buissonnière souffle à Sligo Creek, qui s’est choisi comme surnom « la Maison des salamandres ».
Depuis quatre ans, l’équipe enseignante de cet établissement situé à Rockville, dans le Montgomery County, juste au nord de Sliver Spring, travaille sur un projet de « classe en plein air » installée au beau milieu de la cour. Quelque 200.000 dollars ont été investis pour installer des bancs en bois en forme d’amphithéâtre et créer des jardins qui permettent par exemple de faire des observations scientifiques ou d’organiser des « salades parties ». « Il n’y a pas de limite quand on laisse aller son imagination ! », se félicite la directrice de l’établissement Diantha Swift.
Le programme d’immersion en français dispose de deux classes pour chaque niveau, soit cinquante élèves environ. Du côté de l’emploi du temps, du Kindergarten au 3rd Grade, le français est la seule langue parlée en classe. Pendant la seconde partie de l’année en 4^th Grade, l’anglais est introduit à raison de 45 minutes, deux fois par semaine. Puis en 5^th Grade, l’anglais occupe trois heures et demi par semaine. A noter que les matières artistiques, la musique ainsi que l’éducation physique sont également enseignées en anglais.
Mais le programme en immersion va au-delà de la langue. « Quand je me promène dans les classes, je vois des élèves qui étudient la Tour Eiffel, la nourriture française, les traditions », raconte la directrice. Pour elle, c’est un des arguments qui devraient pousser les parents à envisager son école pour la scolarité de leurs enfants. « Ils ne sont pas exposés seulement au langage, ils baignent aussi dans la culture française. Et c’est une vraie ouverture d’esprit », insiste-t-elle.
A Sligo Creek, l’enseignement des arts tient aussi une place très importante. « Notre but est que les élèves développent tout leur potentiel, qu’il soit académique, social, émotionnel et créatif », argumente encore Diantha Swift. L’école accueille ainsi deux classes de ballet et un programme de musique très développé. Chaque semaine, toutes les classes ont « chorale » pendant quarante-cinq minutes. Et certains des élèves se produisent lors du Festival des Cherry Blossoms qui se tient chaque année au printemps à Washington.
Parmi toutes les écoles proposant un programme d’immersion en français autour de Washington, Sligo Creek présente une singularité : ses portes sont grandes ouvertes pour les enfants handicapés, avec notamment deux classes réservées pour des enfants avec le syndrome d’Asperger, une forme d’autisme. Et c’est une chance, insiste la principale Diantha Swift. « Nous avons des élèves porteurs de handicaps très différents. A leur contact, tous nos enfants comprennent qu’on peut être différent tout en apportant beaucoup à sa communauté. Quand vous croisez tous les jours pendant six ans un enfant souffrant de nanisme et qu’ensuite vous croisez une personne de petite taille dans la rue, vous ne découvrez pas le handicap, vous avez déjà une ouverture d’esprit », insiste-t-elle.
LES PLUS
Grande diversité des élèves et esprit de tolérance dans un établissement ouvert aux enfants handicapés, école « verte », programme autour des arts très développé
LES MOINS
Liste d’attente extrêmement longue, tous les professeurs de français ne sont pas de langue maternelle française, l’école n’est pas à 100% immersion français (deux autres programmes disponibles : immersion en espagnol et en chinois)
INSCRIPTIONS
Sligo Creek est une école de dimension régionale qui accepte des élèves venus de toute la partie sud de Montgomery County. Les parents doivent d’abord inscrire leur enfant dans l’école la plus proche de chez eux puis participer à un système de loterie pour Sligo Creek en… croisant les doigts. Pas de passe-droit, la sélection est faite par un ordinateur basé à New York. « Ce n’est pas entre nos mains, c’est impartial», prévient la principale Diantha Swift. Sligo Creek dispose de 50 places par niveau dont une vingtaine peuvent être pré-réservées pour des frères ou sœurs d’enfants déjà scolarisés dans l’école. En 2016, la liste d’attente comportait plusieurs centaines de noms…