« Le numéro gagnant est le 450031 ! » « C’est mon billet, j’ai gagné ! » L’ambiance était à son comble pendant la tombola qui clôturait le cocktail de rentrée de San Francisco Bay Accueil. Ce jeudi 5 octobre, l’association fêtait également son 30e anniversaire, et près de 150 personnes étaient présentes pour marquer l’événement. Pour les nouveaux membres, cette soirée était l’occasion de faire connaissance avec d’autres Français installés dans la Bay Area depuis plus longtemps. Pour les membres aguerris, le plaisir de se retrouver était palpable.

« À chacun de mes déménagements, je me suis inscrite dans un accueil : Boston, la Nouvelle Orléans, et maintenant San Francisco… », confie Pauline Dides, arrivée dans la Bay Area il y a deux ans. « Ces associations facilitent tellement l’arrivée dans une nouvelle ville.» SFBA fait en effet partie du réseau FIAFE (Fédération internationale des Accueils français et francophones d’expatriés), un réseau international rassemblant 100.000 membres de 160 associations réparties dans 90 pays. « Notre mission est d’accueillir, d’informer et d’intégrer », explique Florence Maurel, présidente de SFBA. « Nous organisons des activités pour accueillir nos membres quand ils arrivent dans la région, mais aussi pour développer leur réseau et maintenir le lien avec la communauté française. »

Dîners de filles, ateliers ou expédition à Costco

Pour une cotisation modique de 40 dollars par foyer, on peut ainsi participer à des ateliers bien-être ou cuisine, découvrir San Francisco à pied, ou se faire des nouvelles amies aux « dîners de filles » organisés un peu partout dans la Bay Area. « Toutes les activités sont animées par des bénévoles, et chacun peut proposer ses idées. SFBA fonctionne grâce aux membres pour ses membres », souligne Florence Maurel. Ainsi, le propriétaire d’un zodiac propose une sortie bateau autour d’Angel Island en octobre, et une visite à Oakland de l’usine Pasquier, l’un des sponsors de SFBA, est en préparation.

Les membres veulent également devenir responsables d’accueil dans leur quartier ou dans leur ville, et aider les nouveaux arrivants dans leurs premiers pas aux États-Unis. « Dès que nous recevons une nouvelle adhésion, nous mettons ces personnes en relation avec le responsable d’accueil le plus proche pour prendre un café, et faire connaissance. Personnellement, j’aide les nouveaux arrivants au DMV pour passer le permis, ou je les emmène faire les courses. Aller à Costco à deux, c’est quand même moins déprimant ! », plaisante Florence Maurel.

Renouveau et diversité

D’abord responsable d’accueil dans son quartier de Noe Valley, Florence Maurel est devenue présidente de SFBA en mai 2023, avec pour objectif de redynamiser une association diminuée par la pandémie : « Nous avons remonté un bureau de 12 personnes, une équipe de plus de 20 responsables d’accueil répartis un peu partout dans la Bay Area, et tous les jours, nous enregistrons de nouvelles adhésions. À ce jour, nous comptons près de 200 cotisations. »

Son deuxième objectif est de diversifier au maximum l’association et ses activités : « SFBA doit servir toute la Bay Area, mais pendant quelques temps, peu d’activités se déroulaient à San Francisco. Nous y avons remédié en proposant des sorties et événements partout dans la région, et ces activités se déroulent aussi bien en semaine que le week-end, dans la journée ou en soirée. Comme les dîners de filles marchent très bien, on va essayer de lancer la même chose pour les garçons. » Loin du cliché de la femme au foyer qui a suivi son conjoint en expatriation, SBFA s’adresse aussi bien aux femmes qui travaillent mais dont l’emploi du temps est assez flexible pour participer à un atelier ou une marche nordique dans la journée, qu’aux conjoints accompagnateurs intéressés de valoriser leur expérience passée ou de se reconvertir grâce à la section Back to Business de l’association.

« Les membres eux-mêmes sont très divers : nous avons des jeunes couples, des gens plus âgés, des étudiants aussi, même s’ils ne sont que de passage. SFBA est riche de toutes ces générations et expériences. C’est vraiment très sympa, venez nous rejoindre ! »