Hélène Legal-Fabre ne cache pas sa joie. « J’imagine déjà les courses d’orientation et les activités extérieures que nous allons pouvoir organiser », se réjouit la directrice exécutive de Rochambeau, The French International School. Après plusieurs années d’attente, l’école internationale spécialisée dans l’apprentissage du français et de l’anglais, de la petite section à la terminale, va s’agrandir et accueillir un nouveau campus pour les élèves de maternelle et d’élémentaire en août 2022.

Situé sur Rockville Pike à Bethesda, le nouveau bâtiment se situe à quelques minutes seulement en voiture de Forest Road, le campus actuel. Au total, l’établissement accrédité par le ministère français de l’Éducation nationale, pourra accueillir 700 élèves en plus de sa capacité d’accueil initiale (environ 1100 élèves à la rentrée 2022), 37 nouvelles classes, un laboratoire scientifique, une salle de musique, ainsi qu’un Nouveau Centre de transport.

Deux gymnases et un terrain extérieur

L’école était à la recherche d’une propriété depuis au moins vingt ans, afin de mettre tous les étudiants au même endroit, sans s’éloigner du campus original situé à Bethesda, un quartier devenu résolument francophone. Le nouveau campus de 4,45 hectares permettra notamment de supprimer les difficultés logistiques et de pouvoir organiser des activités que le site actuel ne permet pas.

Comme le terrain est boisé, il y aura plus d’activités extérieures. « Nous allons avoir deux gymnases et un terrain en extérieur, ce qui va nous permettre de proposer plus d’heures physiques aux enfants », affirme Hélène Legal-Fabre. L’établissement multiculturel souhaite également se concentrer sur les activités en groupe. « Nous allons renouveler le mobilier pour faciliter le travail en groupe », poursuit la directrice. L’objectif : créer de nouvelles dynamiques au sein des classes. « Je pense que ce nouveau campus va être une opportunité pour les élèves et les enseignants. »

Rochambeau a également mis l’accent sur les espaces liés aux plus jeunes. « Pour nos maternelles, nous avons désormais une cuisine dimensionnée pour les touts petits. Nous allons aussi avoir un immense centre de documentation et il y aura aussi un espace dédié à la maternelle. C’était important pour nous que les plus petits puissent aller à la bibliothèque. Comme nous sommes en train de sortir du Covid, nous allons aussi pouvoir accueillir des auteurs. Ce centre de documentation va donner un nouveau souffle à l’école », affirme Hélène Legal-Fabre.

Un projet de 60 millions de dollars

Comme la plupart des établissements internationaux, l’école de Rochambeau a été touchée en 2020 et 2021 par la baisse des inscriptions liées a la pandémie du Covid-19. Un coup d’arrêt dû notamment au fait que la plupart des inscrits sont des expatriés francophones ou internationaux. « La pandémie nous a frappés sur l’année 2020-2021 : on a perdu une centaine d’élèves au cours de l’été 2020 car les contrats de travail des expatrié.es étaient annulés », explique Hélène Legal-Fabre. Pourtant, les inscriptions sont reparties à la hausse et le site accueille actuellement 1.100 élèves, issus de 80 nationalités différentes. Environ la moitié des inscrits sont francophones, ce qui fait de Rochambeau une école internationale prisée autant par les Francophones que par les familles internationales.

Le coût total de la construction du campus est de 60 millions de dollars. Le bâtiment a été massivement financé par l’école, même si elle a reçu une aide de 1 million de dollars de la part de l’AEFE (Agence pour l’Enseignement Français à l’Étranger). Les inscriptions pour la rentrée scolaire 2022-2023 sont ouvertes depuis février et il reste des places. Il est possible de s’inscrire, même la veille de la rentrée scolaire. Les frais d’inscription sont de 23.640$/an pour la maternelle et l’élémentaire, 24.410$/an pour le collège et 28.580$/an pour le lycée.