Impossible de ne pas le remarquer en longeant le sud d’Union Square: un compteur électronique géant de 15 chiffres incrusté dans le One Union Square South, au coin de 4th Avenue et de la 14e rue. Décompte avant la fin du monde? Montant de la dette? Nombre de textos échangés dans le monde? Ou chiffres aléatoires destinés à rendre les passants fous?
La réponse: c’est une horloge, “la plus déroutante au monde” selon un site pour touristes.  “The Passage” – c’est son nom – a été conçu en 1999 par deux artistes, Kristen Jones and Andrew Ginzel. Elle fait partie d’une installation d’art appelée « The Metronome », qui comprend aussi la façade de cercles concentriques juste à côté. Ces cercles, censés représenter des ondes, ont pour centre un trou duquel s’échappe de la fumée à midi et minuit.
En expliquant leur démarche, les artistes ont indiqué que l’installation était “une investigation de la nature du temps“. Les sept chiffres les plus à gauche désignent l’heure montrée en heures, minutes, secondes et dixièmes de seconde tandis que les sept chiffres de droite affichent le décompte avant minuit, mais il faut les lire de droite à gauche par groupe de deux. Par exemple, lorsque le compteur affiche “090437236235614”, il est 09h04 et 37,2 secondes. Et qu’il reste 14h 56 minutes et 23,6 secondes avant minuit. Le chiffre du milieu est aléatoire.
Ne comptez pas toujours sur l’horloge pour vous donner l’heure exacte. En 2010, et pendant plus d’un an, elle a fait des siennes, comme le rappelle le New York Times, avant d’être réparée. Ainsi, certains New-Yorkais réunis à Union Square pour fêter le passage en 2011 ont sorti le champagne avec 40 minutes de retard.