Parmi les nombreuses choses qui déconcertent les Français dans le monde merveilleux des supermarchés américains, le pain de mie arrive en bonne place. Wonder Bread, Sara Lee, Arnold… On ne compte pas les marques qui proposent le fameux white bread coupé en tranches. Pourquoi le pain de mie est-il aussi répandu aux États-Unis ? Cette question bête nous a donné du pain sur la planche.

Plusieurs facteurs expliquent cette réalité, selon Aaron Bobrow-Strain, professeur à Whitman College et auteur du livre White Bread. Tout commence à la fin du XIXe siècle-début XXe, dans un contexte de « transformation culturelle » de la société américaine. « Le pays accueille une vague sans précédent d’immigrés sud- et est-européens. Autrefois rural, il s’urbanise, connaît des crises économiques », rappelle le professeur.

Le pain industriel perçu comme plus sain

Cette période de bouleversements s’accompagne de préoccupations croissantes autour de l’hygiène alimentaire. En effet, à l’époque, la plupart du pain aux États-Unis est produit par des femmes, chez elles, ou dans des petites boulangeries perçues comme insalubres, possédées par des immigrés. Ce désir d’hygiène se cristallise dans le mouvement Pure Foods, qui milite, avec succès, pour l’instauration de règles de sécurité et d’étiquetage encadrant les denrées et les médicaments notamment.

Progressivement, la production de pain se déplace du domicile et des boulangeries vers les usines, perçues comme plus sûres sur le plan sanitaire. Au même moment, l’essor de broyeurs, qui permet la production de masse de farine blanche raffinée à moindre coût, installe le pain de mie dans les assiettes et la tête des Américains. « Ce pain moderne, blanc, mou incarnait un futur sain, produit avec une efficacité industrielle, poursuit Aaron Bobrow-Strain. Il est intéressant de noter que les premières publicités ne mettaient pas en avant le goût, mais le fait que ce pain fabriqué en usine n’avait pas été touché par des humains ».

Le pain en tranches, apogée de l’industrialisation

Les producteurs de pain vont aller encore plus loin pour rassurer ces consommateurs inquiets. Ils vont inventer l’emballage du pain et travailler à le rendre plus mou. « La souplesse était synonyme de fraîcheur. Comme le pain était fait loin des yeux des consommateurs, dans des usines, des ingénieurs ont commencé, au début du XXe siècle, à mettre des additifs et agir sur les températures pour le rendre plus mou », explique-t-il. L’avènement, à la fin des années 1920, du pain en tranches marque l’apogée de cette industrialisation. Il devient encore plus facile pour les consommateurs de le toaster, le griller ou de l’utiliser pour faire des sandwiches.

Ce pain de mie tranché a toujours eu des détracteurs. Dans les années 1960, période de remise en question de la société de consommation de masse, ce produit industriel, sans saveur ni personnalité, est devenue « le symbole de tout ce qui n’allait pas dans la vie économique des États-Unis », explique Aaron Bobrow-Strain. En 2009, le journaliste Michael Pollan rappelle que la farine blanche n’est pas bonne pour la santé. « Plus le pain est blanc, plus vous mourrez tôt », écrit-il dans son livre Food Rules.

Aujourd’hui, il est concurrencé par des pains plus sains (multi-grains, complets, artisanaux…), qui l’ont rejoint dans les supermarchés. Pour ne rien arranger, son prix a augmenté de près de 13% entre janvier 2020 et mars 2021 en raison de problèmes logistiques et de main d’œuvre causés par la pandémie. Raison de plus… pour ne plus manger de ce pain-là.