Située à une heure de Sacramento et plus de deux heures au Nord-Est de la Baie de San Francisco, Coloma permet de s’évader sans aller trop loin. Au cœur d’une région boisée et traversée par la fameuse American River, cette petite ville du comté d’El Dorado fait voyager dans l’histoire américaine.

C’est ici que James Marshall, un menuisier travaillant pour une scierie au bord de la rivière, découvre la première pépite d’or en 1848. La nouvelle se répand très rapidement grâce au télégraphe et provoque la Ruée vers l’Or (le « Gold Rush »). Des milliers d’aventuriers y débarquent ainsi du monde entier, tous motivés par l’envie de faire fortune.

Vestiges du rêve californien

Aujourd’hui, l’ensemble du site qui a accueilli ces chercheurs d’or – appelés les 49ers – est classé parc historique d’État et site historique national : le Marshall Gold Discovery. Un lieu incontournable du passé californien et de l’immigration américaine. On y découvre de nombreux restes de cette époque.

La balade commence près d’une réplique de la scierie (Sutter’s Sawmill) et évolue entre une vingtaine de bâtiments rénovés. Cabanes de mineurs, ancienne poste, vieille école, église, boutiques chinoises, cimetière de pionniers, prison, demeure de James Marshall, etc. Un sentier mène ensuite jusqu’au monument dédié à ce dernier, une statue à son effigie qui surplombe la rivière.

Pandémie oblige, tout n’est pas accessible. Le musée et certains bâtiments ont fermé, la recherche d’or à la batée n’est plus proposée, mais le “Visitor Center” et quelques échoppes ont réouvert. On peut également réserver des visites à pied avec un guide. Le Gold Discovery Tour raconte les grands moments de Coloma et s’adresse aux groupes d’un même foyer (2 $ par enfant et 3$ par adulte). Un livre d’activité pour les petits apporte par ailleurs une mine d’infos pour passer une belle journée sur place. Gratuit, on le télécharge ici.

Randonnées et rafting

Autour du site historique, les amoureux de la nature et les sportifs ont de quoi satisfaire leurs envies. La vallée de Coloma tire son nom de celui donné par les Amérindiens à l’époque : Cullumah, qui signifie « belle ». Et les paysages se montrent à la hauteur de l’appellation. Des kilomètres de sentiers entourent les lieux et permettent des expériences diverses : randonnées pédestres, à vélo ou à cheval. Sur des collines, en forêt ou le long de la rivière. Plus de détail ici.

Les pêcheurs peuvent aussi s’en donner à cœur joie, tout comme les amateurs de rafting et de kayak qui apprécient descendre l’American River au printemps, lorsque la fonte des neige anime les remous. Pour ceux qui ne veulent pas se mouiller, l’observation de la faune et de la flore, particulièrement riches dans cette région, constitue une alternative ! Coloma possède donc tous les atouts afin de s’échapper de la Covid-19 tout en profitant de l’histoire et de la géographie locales… À ne pas manquer.