Véritables icônes roulantes de New York, les célèbres taxis jaunes représentent la ville dans l’imaginaire collectif. Oui mais pourquoi les “Yellow Cabs” sont-ils jaunes au juste? C’est la question bête de la semaine.
Un peu d’histoire pour commencer. C’est en juillet 1897 que la première compagnie de taxis s’installe à New York. L’Electric Carriage and Wagon Company dispose alors de douze taxis électriques et prospère jusqu’en 1907, lorsqu’un incendie ravage 300 de ses véhicules. La société s’effondre.
Les New-Yorkais redécouvrent alors les joies du transport en calèche, jusqu’à ce que l’homme d’affaires Harry N. Allen, la même année, décide de lancer un service de taxi à New York, après avoir payé cinq dollars pour un voyage d’1,21 km. Il décide alors de faire payer le trajet au “mile” et lance, en 1907 toujours, la New York Taxicab Company.
C’est de France, pays alors réputé pour la qualité de ses automobiles, qu’Harry N. Allen fait importer 65 voitures à essence. En 1908, la New York Taxicab Company comptait 700 taxis. Les taxis sont alors rouges et verts.
Le Chicago Tribune rapporte au début du siècle que John Hertz, le fondateur de la Yellow Cab Compagny en 1915 à Chicago, peint sa flotte de taxis et de location puis ses camions-jaune vif, car une étude de l’Université de Chicago avait démontré que “le jaune est la couleur la plus facile à repérer de loin”.
Mais le magazine de l’Université de Chicago rapporte à ce sujet que : “L’étude est introuvable, et un porte-parole de la compagnie de taxi dit que c’est probablement juste une légende urbaine de plus”. L’explication semble plus relever du mythe que de la réalité.
Néanmoins, le succès de la Yellow Cab Compagny ne se cantonne pas à la seule ville de Chicago et bientôt, l’homme d’affaires achète également des compagnies de taxi à Minneapolis, New York City, et à Pittsburgh. Les taxis jaunes se répandent alors en Amérique du Nord. Rendons à César ce qui est à César : c’est bien à John Hertz qu’on doit la couleur des taxis, même si les explications de ce choix restent aujourd’hui confuses.
Le mythe des taxis jaune n’est pas prêt de s’éteindre puisqu’une loi votée en 1967 impose désormais à tous les « Medaillon Taxis » -nom donné aux taxis agréés- une carrosserie de couleur jaune.
Pour la petite histoire, lorsque John Hertz a quitté l’entreprise de taxi en 1929 pour lancer l’entreprise de location de voiture qui porte son nom, il a incorporé la couleur jaune dans son logo, qu’on peut toujours admirer aujourd’hui.