Les voyageurs internationaux débarquant dans le hall D de l’aéroport international Dulles, en Virginie, sont souvent surpris à leur arrivée. Après la descente de l’avion et une marche dans un long couloir, les passagers se retrouvent dans une étrange salle d’attente. À attendre quoi ? C’est le mystère jusqu’à ce que deux grandes portes s’ouvrent sur un salon rempli de sièges en rang. Mais le mystère persiste. Au fur et à mesure que les gens s’entassent, des agents de l’aéroport quémandent la même chose : « Déplacez-vous au fond. Faites de la place pour les autres passagers ». Les portes se ferment, et ce salon sur roues emmène les passagers en direction de la douane, sans explication. 

Les Mobile Lounge de l’aéroport de Dulles sont d’énormes véhicules blancs, pesant chacun 76 tonnes avec une vitesse de croisière maximale de 26 miles par heure. Ils peuvent transporter jusqu’à 100 personnes fraîchement débarquées d’un long vol, avec seulement 71 places assises. Cet étrange mode de transport a été conçu il y a plus de 60 ans par l’architecte finlandais Eero Saarinen pour la Chrysler Corporation et la Budd Company. 

Le but de ces vaisseaux roulants ? « Donner une nouvelle expérience aux passagers et minimiser le temps de marche entre les terminaux et l’avion, explique Janene Shaw, responsable des opérations aéroportuaires à Dulles. On protégeait les passagers des intempéries, du froid, c’était un vrai progrès ». En 2023, le design de ces étranges bus n’a pas changé : le look rétro dans années 60 a été conservé mais l’intérieur a été plusieurs fois rénové. 

« Au départ, c’était vraiment des lounges, où les passagers attendaient leur vol, on y servait même des boissons ! », rappelle-t-elle. Ces « salons mobiles » ne sont pas à la porte de chaque avion. Ils sont surtout utilisés pour ramener et emmener les passagers dans le Hall C et D, qui ne sont pas encore rattachés à la ligne de train de l’aéroport construit en 2009. Seuls les voyageurs internationaux et les clients de United Airlines passeront un moment dans ces fameux lounges pour aller à leur terminal. Malgré le coût onéreux pour les maintenir en fonction, Dulles utilise activement 17 Budd (les bus qui amènent les passagers d’un terminal à un autre) et 20 Plane Mate (du terminal à l’avion). 

« Pour l’instant, je pense que l’on va utiliser ce mode de transport pour encore un bon moment », souligne Janene Shaw. L’utilisation des Mobile Lounge est très rare aux États-Unis et Philadelphia International Airport est le seul autre aéroport a en avoir encore en service.