Coucou French Classes, c’est l’histoire d’une école qui, depuis bientôt dix ans, donne un coup de jeune à l’enseignement du français aux États-Unis. La méthode a déjà séduit 20 000 élèves, dont 5 000 rien que cette année. 

En 2013, Léa et Marianne Perret, deux cousines françaises, ouvrent leurs premières classes dans un petit local de Brooklyn, à New York. Elles veulent transmettre un français moderne, celui qu’on parle à Paris, avec son argot et ses expressions populaires. Elles rêvent aussi de partager la culture française qui fascine souvent les Américains. L’enseignement du français y est alors dominé par l’Alliance française

Apprendre en s’amusant

Pour se démarquer, les jeunes femmes créent leur propre méthode d’enseignement, imaginent des outils pédagogiques (cahiers d’exercices, flash cards), recrutent et forment des professeurs français… La formule fait mouche auprès des Américains. L’école déménage dans des locaux plus grands en plein cœur de Manhattan. En 2017, une deuxième antenne ouvre sur la côte Ouest, à Los Angeles. 

Les clés du succès ? Faire de l’apprentissage de la langue de Molière un moment drôle et convivial. « Nous avons essayé de casser les codes de l’école traditionnelle, souligne Léa Perret. Nos locaux ressemblent plus à un appartement cool à Paris qu’à une salle de classe avec néons et pupitres. Les gens doivent se sentir en confiance et prendre du plaisir à venir. Nous essayons d’effacer la barrière prof-élève en développant un esprit de camaraderie. Beaucoup d’histoires d’amitié et d’amour se sont formées à Coucou ! » 

Les profils des élèves sont variés. « Certains sont en couple avec un Français ou une Française et veulent pouvoir parler français à leurs enfants. D’autres en ont besoin pour leur travail, ou viennent par curiosité », relève Cynthia Périnat, responsable des opérations à Los Angeles.

Paris, Londres et Tokyo dans les cartons

D’un bout à l’autre des États-Unis, une communauté francophone s’est tissée autour de Coucou. Les événements proposés par l’école en marge des cours y sont pour beaucoup. Ateliers (par exemple sur les relations amoureuses entre Français et Américains); dégustation de vin animée par Pascaline Lepeltier, meilleure sommelière de France à New York; soirées à l’occasion du mardi gras et du 14 juillet… « Nous essayons de faire découvrir la culture française avec des propositions originales », expliquent les deux fondatrices. Elles assurent qu’à New York, Coucou a suscité le renouveau d’un quartier français autour de ses locaux, qu’elles appellent le Little Paris.

Coucou French classes emploie près d’une cinquantaine de personnes et ne compte pas s’arrêter là. « Dans les prochaines années, nous avons l’intention d’ouvrir des écoles dans d’autres villes stratégiques comme Paris – pour avoir un point d’ancrage plus officiel en France- Londres ou Tokyo, où il existe une vraie demande », affirment Léa et Marianne Perret. En attendant, l’école fêtera ses dix ans en juillet 2023. Elle entend bien marquer le coup avec de « gros évènements » à New York et Los Angeles.