Baignées d’une lumière tamisée de couleur orange ou tout simplement plongées dans le noir absolu, dès la nuit tombée, entre les mois de mars et octobre, les plages du Sud de la Floride prennent un air mystérieux. Pourquoi ? C’est la question bête de la semaine.

On pourrait y voir un intérêt économique ou écologique pour les municipalités car l’utilisation abusive d’éclairage la nuit constitue un gaspillage d’argent, d’énergie et contribue à augmenter l’émission des gaz à effet de serre. La raison est ailleurs. Si les plages disposent d’un tel éclairage, c’est aussi pour préserver certaines espèces animales.

Pollution lumineuse dangereuse

Chaque année, plusieurs centaines de tortues marines affluent vers le Sud de la Floride pour déposer leurs œufs sur le littoral durant la nuit et sont ainsi les premières visées par la démarche. « Les lampadaires qui diffusent une lumière blanche et vive le long des plages représentent une véritable pollution lumineuse pour les femelles tortues pendant la période de ponte, mais aussi pour leurs nouveau-nés », indique Kirt Rusenko, biologiste marin au Gumbo Limbo Nature Center de Boca Raton.

En effet, une fois sorties de leurs œufs, pour regagner l’océan et se mettre à l’abri des prédateurs, les tortues marines utilisent principalement leur vue en se dirigeant vers l’horizon le plus lumineux. « En l’absence d’éclairage artificiel, c’est la brillance naturelle de l’océan et de la lune qui leur indique le large », souligne le biologiste marin. Ainsi, la présence de lampadaires au bord des plages peut désorienter les tortues marines qui finissent parfois par se déplacer dans la direction opposée à l’océan, vers les routes éclairées où elles s’exposent à de graves risques. « Elles peuvent mourir d’épuisement, de déshydratation ou être percutées par des véhicules faute de n’avoir pu reconnaître la bonne direction », alerte Kirt Rusenko.

Conscientes du danger, les municipalités ont mis en place depuis plusieurs années des équipements adaptés. Pendant la ponte, les lampadaires situés près des plages diffusent une lumière tamisée de couleur orange. « Les tortues marines y sont moins sensibles, explique Kirt Rusenko, car elles ont une vision complètement différente de celle de l’humain et perçoivent notamment les couleurs comme le bleu ou le vert, c’est pourquoi il est important d’utiliser des ampoules appropriées ».

Plus de 100.000 nids chaque année

Certaines villes, comme Boca Raton, n’hésitent pas à prendre des mesures encore plus radicales en éteignant totalement les lampadaires situés à proximité des plages. « C’est une solution incontestable, s’enthousiasme l’expert. Chaque année, 3.000 nids de tortues marines sont recensés sur l’ensemble du littoral du comté de Broward qui s’étend sur une cinquantaine de kilomètres, et plus d’un millier à Boca Raton sur une zone de seulement cinq kilomètres ».

Selon les dernières estimations, les tortues marines font plus de 100.000 nids chaque année dans le Sud de la Floride, un nombre encourageant selon le biologiste marin qui poursuit au quotidien ses opérations de sensibilisation auprès du public. « Les riverains qui habitent près des plages doivent également se mobiliser en éteignant les lumières qui ne sont pas nécessaires, en utilisant des lampes directionnelles permettant de canaliser le faisceau lumineux ou encore en les plaçant le plus au ras du sol possible pour qu’elles ne soient pas visibles depuis la plage ».

Une première version de cette Question bête a été publiée le 8 mars 2017.