Trente-et-un ans que la Patrouille de France n’avait plus volé dans le ciel américain. Le centième anniversaire de l’entrée en guerre des États-Unis dans le premier conflit mondial sera l’occasion d’y mettre un terme. Une fierté pour le commandant Nicolas Lieumont, pilote charognard au sein de la célèbre formation acrobatique. “C’est un honneur, une chance inouïe de faire partie des pilotes sélectionnés pour représenter l’Armée de l’air et la France. Encore plus aux Etats-Unis, un grands pays allié“.
Pas moins de onze avions contenant 72 membres d’équipage ont décollé vendredi 17 mars de la base de Salon-de-Provence dans le sud de la France, direction les Etats-Unis où les pilotes français effectueront 30 vols de transit à travers le pays pendant un mois et demi. “C’est un sacré challenge logistique car nous allons passer par de nombreux sites dans plusieurs Etats“, explique Nicolas Lieumont qui a bâti le contenu de la tournée avec ses collègues et l’appui de sa direction. “Nous avons vraiment commencé à travailler dessus en novembre, quand l’état major français l’a validé. Nous avons beaucoup dialogué avec les ambassades, qui nous ont orienté localement vers des points de contact”. 

Plusieurs semaines d’entrainement ont également été nécessaires aux pilotes de la Patrouille de France, notamment pour s’adapter aux réglementations aériennes des Etats-Unis. “La zone d’évolution dans le ciel américain est restreinte par rapport à la France, et les avions n’ont pas le droit de pointer vers la foule“. Un dernier entrainement est prévu cette semaine à Melbourne au Canada, avant une arrivée à New York samedi 25 mars. La Patrouille de France survolera la Statue de la Liberté entre 11am et 1pm (selon la météo), avant de se diriger vers Washington.
Parmi les autres points culminants de la tournée, la cérémonie officielle de commémoration de l’entrée en guerre des Etats-Unis organisée à Kansas City dans le Missouri le 5 et 6 avril. La Patrouille de France rencontrera les patrouilles américaines des Blue Angels les 10 et 12 avril à Pensacola en Floride, et des Thunderbirds les 17 et 18 avril à Nellis dans le Nevada. Elle repassera également par New York les 22 et 23 avril pour un meeting à la base militaire Stewart Air National Guard Base, où un grand show aérien est prévu. “On prévoit quelques surprises. Ce sera pour moi le moment le plus fort, l’apothéose de la tournée“, s’enthousiasme Nicolas Lieumont.
Pour Monique Seefried, membre franco-américaine de la Commission du centenaire de la Première Guerre mondiale chargée de planifier les événements commémoratifs aux Etats-Unis, la venue de la Patrouille de France est hautement symbolique. “C’est une manière de marquer la gratitude française pour les aviateurs américains, dont ceux de l’escadrille Lafayette (un groupe de l’aviation française composée largement d’Américains volontaires, ndr), estime-t-elle. Cela va énormément nous aider à faire connaître la Première guerre, notamment auprès d’un public plus jeune”.
Programme aller complet :
25 mars: Survol de la Statue de la Liberté à New York
27 mars: Survol de Washington et réception à l’ambassade de France
1er-2 avril: Meeting à Melbourne (Floride)
3-4 avril: Meeting à Lakeland (Floride)
5-6 avril: Commémoration du centenaire à Kansas City (Missouri)
7 au 9 avril: Meeting du centenaire et rencontres avec des blessés de guerre français à la base aérienne Maxwell, à Montgomery (Alabama)

Programme retour complet: