Tout est dit dans son nom. Ce qui fait la particularité de ce parc national situé de part et d’autre de Tucson, c’est son emblématique cactus, le Saguaro.

Ce grand cactus que vous avez peut-être déjà vu dans les albums de Lucky Luke s’apparente, de part sa forme et sa taille, à un arbre. C’est une espèce endémique du désert de Sonora. Pour vous donner une idée de sa grandeur, il est la deuxième plus grande espèce de cactus au monde, la plus grande des États-Unis. On en trouve dans le sud-ouest de l’Arizona, un tout petit peu dans la région californienne limitrophe et au nord-ouest du Mexique.

Le Saguaro a forgé l’histoire et l’identité de cette région, pas étonnant que sa fleur soit la fleur officielle de l’Arizona. C’est grâce au Saguaro que les Amérindiens ont longtemps survécu sur ces terres arides au climat désertique. La récolte de sa fleur était une source d’alimentation importante (sirop, confiture, vin…). Son bois, une fois le Saguaro mort, était lui utilisé pour construire des barrières et des habitations, ses graines servaient à nourrir les poulets d’élevage et le reste offrait un très bon combustible. Le saguaro était au cœur de la vie des natifs américains. Pour la tribu des Tohono O’odham, le cactus était un être sacré qu’ils vénéraient. Aujourd’hui, une grande partie de la vie dans le parc s’organise encore autour du saguaro. Cette espèce, à présent protégée, est fascinante : ce cactus peut mesurer jusqu’à 15 mètres de haut, vivre 150 ans (parfois 200), peser près de 5 tonnes et retenir 3000 litres d’eau. C’est tout un écosystème qui s’organise autour du saguaro. Plusieurs oiseaux vivant dans le parc se servent de son tronc pour y construire leur nid comme le pinson ou le pivert. Chauves-souris, abeilles et autres insectes se nourrissent de l’arbre tout en lui permettant de se reproduire via sa pollinisation.

Tour à tour nourricier et sacré, vous l’aurez compris, c’est donc lui qui mène la danse et qui occupe tous les esprits lorsque l’on visite le parc national de Saguaro. Forcément, il est partout et ne cesse de surprendre le visiteur par ses formes étonnantes et sa fière allure de roi du désert. Si ce type de paysages et de végétations ne vous botte pas trop, passez donc votre chemin car d’un côté comme de l’autre du parc national, c’est le saguaro que l’on vient voir ici aux côtés de quelques autres cactus et plantes du désert, les reliefs des montagnes en fond. Il est pourtant difficile de se lasser de la vue. L’ambiance du désert a un côté exotique et le dépaysement est toujours au rendez-vous, surtout quand les coyotes hurlent dans le lointain.

Ce désert, on apprend à le découvrir au visitor center qui nous raconte sa vie sauvage (reptiles, oiseaux, coyotes, petits rongeurs et insectes en pagaille) et son histoire, de la vie des natifs jadis au désert d’aujourd’hui. Mais pour le vivre, rien de mieux que de partir l’explorer, en voiture ou encore mieux à pied, évidemment sous un bon chapeau et avec une grande réserve d’eau !