Il fait bon vivre à Pelham, dans le comté de Westchester, au nord du Bronx. De nombreuses familles viennent s’installer dans cette petite ville pavillonnaire et arborée pour échapper à l’agitation de Manhattan et profiter des bonnes écoles publiques du coin.
C’est dans ce confortable cadre de vie que Rose Hanson et Johanne Emir ont fondé la preschool (école maternelle) privée et bilingue Oui Oui, qui a ouvert ce lundi 3 juin. Deux heures de cours en français y sont dispensées le matin, mais nul besoin d’avoir des origines françaises, ni même d’avoir des bases de français, assurent les fondatrices. Les programmes, divisés en thématiques, changent toutes les semaines. Au tableau noir accroché sur l’un des murs, la leçon du jour porte sur les cinq sens. “On essaie le plus possible de parler aux enfants en français sans traduire. On s’appuie aussi beaucoup sur les chansons”, affirme Rose Hanson.
Ce n’est pas la première expérience du genre pour cette Franco-américaine, ancienne employée d’une entreprise spécialisée dans la garde d’enfants. Elle avait déjà fondé fin 2016 une autre preschool, Les Petits Sourires, située dans l’Upper West Side de Manhattan. C’est en cherchant une place en classe bilingue pour sa fille que Johanne Emir a fait la connaissance de Rose Hanson, et les deux amies se sont lancées dans cette aventure.
La demande de classes bilingues est en effet forte à New York ; en français, mais aussi en espagnol, en mandarin… À Westchester County, on ne compte que deux autres preschools bilingues français-anglais, la FASNY (French-American School of New York) située à Larchmont, et la Liberty Montessori School, à Mamaroneck. Rose Hanson, elle, a eu l’idée de fonder son second établissement à Pelham après son déménagement dans la ville.
Les critères à remplir pour obtenir une licence de la part de l’OFCS (New York State Office of Children and Family Services) sont draconiens. Il aura fallu six mois aux deux associées pour réunir toutes les conditions de sécurité et finalement obtenir l’agrément pour Oui Oui Preschool.
Cette école est une petite structure : elle n’accueille que 21 enfants, encadrés par quatre employées. D’après Rose Hanson, c’est cette caractéristique qui plaît aux habitants de Pelham. “A Manhattan, nous avons surtout des couples franco-américains qui veulent éduquer leurs enfants dans les deux cultures, explique-t-elle, tandis qu’à Westchester, le public est surtout composé de familles entièrement américaines qui aiment l’idée que leurs enfants deviennent bilingues”, dans un pays où seuls 20% des élèves étudient une langue étrangère au cours de leur scolarité, d’après le Pew Research Center. “Certains parents voudraient que les cours en français soient dispensés toute la journée”, ajoute-t-elle en souriant.
Pourtant, l’apprentissage du français dans une école ne suffit pas à en faire de petits bilingues dès l’âge de 5 ans : leur niveau repose beaucoup sur le suivi à la maison et la poursuite de l’enseignement dans les niveaux supérieurs. L’accueil des enfants au sein de la maternelle dure deux ans, jusqu’au Kindergarten. Son coût : $1.599 par mois, “un prix raisonnable”, assure Johanne Emir.