Si vous avez déjà regardé l’architecture urbaine de Washington DC, vous avez sans doute remarqué qu’elle est un peu différente des autres métropoles américaines. En effet, pas une seule tour de bureaux ou de haut immeuble à l’horizon. Pourquoi n’y-a-t-il pas de gratte-ciel à Washington? C’est la question bête de la semaine.

Cette particularité propre au District est évidente lorsque l’on contraste le quartier historique de Georgetown avec celui de Rosslyn, sur l’autre berge du Potomac où abondent les tours. C’est d’autant plus surprenant que plus de 600.000 personnes vivent à Washington intra muros, et encore plus y viennent tous les jours pour travailler. Il faut bien loger tout ce petit monde, et leur trouver des bureaux dans les 177 km2 de la ville.

Le dôme domine

La légende populaire veut que Washington n’a pas de gratte-ciel parce qu’aucun immeuble ne doit être plus haut que le dôme du Capitole, qui s’élève à 88 mètres. Ce n’est pas tout à fait vrai, et d’ailleurs il y a cinq structures plus hautes dans la ville, dont le Washington Monument (169 mètres). Le Old Post Office Building le dépasse également de huit mètres, un bâtiment dont la presse américaine a beaucoup parlé ces dernières années : il était devenu un hôtel Trump, inauguré en grande pompe en septembre 2016 avant de fermer au mois de mai dernier. Il a rouvert le 1er juin par le groupe propriétaire des hôtels Waldorf Astoria.

Si ce mythe persiste, c’est en partie parce que c’est bien le Capitole, et plus précisément les membres du Congrès qui sont responsables d’une loi limitant la hauteurs des bâtiments. Cette loi, le Height of Buildings Act,  limite la hauteur des immeubles à l’équivalent de la largeur de la rue adjacente, en ajoutant 6 mètres. À l’origine de cette législation, on trouve un autre immeuble : le Cairo.

Une loi de plus de 110 ans

Inauguré en 1894, le Cairo Hotel (maintenant un immeuble résidentiel) était le premier high-rise de Washington, haut de 50 mètres et 14 étages. Son ouverture avait consterné et scandalisé les résidents du quartier qui, en bon Washingtoniens, s’étaient mobilisés pour résoudre ce problème en faisant du lobbying auprès de leurs élus. En raison du statut particulier du District of Columbia, c’est le Congrès qui a tranché en passant une première loi, en 1899, limitant les nouvelles constructions à 34 mètres pour les immeubles commerciaux et 27 mètres pour les immeubles résidentiels.

En 1910, la loi est revue à la hausse avec une limite fixée à 40 mètres et une nouvelle règle sur la largeur de la rue. Mais aucune modification depuis. L’extension de Washington DC par le haut n’est pas pour demain.

Une première version de cette Question bête a été publiée le 5 mars 2017.