C’est un petit bout de France à New York qui disparaît en même temps que Gérard Donato. Des souvenirs de tablées généreuses et de plats réconfortants à une époque où l’on pouvait encore s’offrir un bon gueuleton sans casser son plan épargne. Originaire d’Antibes, le propriétaire de La Mangeoire est décédé à Westchester des suites d’un cancer dû à une intoxication à l’amiante. Il avait 74 ans et laisse derrière lui une femme, deux enfants et 4 petits-enfants.

Pendant 34 ans, jusqu’en 2016, il a été aux commandes d’un restaurant français emblématique de Midtown, La Mangeoire, au côté du chef Christian Delouvrier, délivrant aux nostalgiques de notre terroir, escargots en persillade, confit de canard, dorade-ratatouille, poulet au vin jaune, pâtés et gibiers. « Nous sommes ravis de vous accueillir pour une véritable escapade culinaire française » affirmait-il à l’époque sur le site internet de son établissement.

Tous ceux qui l’ont connu se souviennent d’un homme affable, défenseur d’une cuisine ménagère du Sud, sans chichis ni ingrédients trop onéreux. « C’était un ami de 44 ans, on s’était rencontrés quand on travaillait au Relais sur Madison et on ne s’était jamais perdus de vue, se remémore Antoine Blech, restaurateur à Greenwich, dans le Connecticut. Après avoir vendu son restaurant, il était revenu travailler avec moi dans mon restaurant l’Orienta à Greenwich. Il ne supportait pas de rester sans rien faire. C’était un grand homme, généreux et d’une extrême gentillesse ! »

Autre ami de longue date : Jacques Adjile, négociant en vins, lui aussi originaire du sud-est de la France. Il l’avait vu une dernière fois il y a une semaine « pour lui dire au revoir ». Triste, il ne veut garder de son ami que cette image de doux rêveur qui n’avait qu’un objectif dans la vie : « rendre les autres heureux ». « La Mangeoire était notre QG. Il n’aimait rien de plus que nous avoir tous réunis autour d’une ratatouille pour refaire le monde. Sa disparition est injuste, c’était un bon vivant mais certainement le plus en forme de nous tous. Il va beaucoup nous manquer ».