De Saint-Étienne à Houston, il n’y a qu’un pas. Après avoir fait son parcours de formation dans le département de la Loire en France, Mélanie De Jesus Dos Santos a rejoint Houston au Texas pour préparer au mieux les Jeux Olympiques de Paris cet été.

La jeune gymnaste tricolore, déjà huit fois championne de France et quatre fois championne d’Europe à seulement 23 ans, a choisi de s’entraîner aux côtés de la star de la discipline, l’Américaine Simone Biles (26 ans), quadruple championne olympique et athlète la plus médaillée de l’histoire de son sport.

Beaucoup de titres mais une histoire contrariée avec les JO

Originaire de la Martinique, Mélanie De Jesus Dos Santos a fait ses débuts sur un tapis à l’âge de 5 ans. Elle rejoint la métropole à 12 ans où elle s’entraîne au sein du Pôle France de Saint-Étienne, avant d’intégrer l’équipe de France junior l’année suivante. Sa progression va être fulgurante à partir de 2017, où elle décroche un premier titre national au concours général individuel, et le bronze dans la même discipline aux championnats d’Europe. Un tremplin vers l’obtention de sept titres de championne de France dans les deux ans qui suivent, et de quatre médailles d’or européennes entre 2017 et 2021 (poutres, sol et concours général).

Malgré une jeune carrière exceptionnelle, Mélanie De Jesus Dos Santos a une histoire contrariée avec les Jeux Olympiques. En 2016, elle avait raté de peu les Jeux de Rio au Brésil à cause d’une blessure au genou. Enfin sur pieds à Tokyo en 2021, elle a fini seulement 11e au concours général individuel, et 6e à l’épreuve par équipe. Une grosse déception qui l’a fait arrêter la gymnastique pendant six mois, avant de se relancer aux États-Unis. « C’est exactement ce que je recherchais. Venir dans un endroit où je ne connais rien, où je découvre une nouvelle culture. C’est ce qui m’a donné envie de reprendre la gym », expliquait-elle mi-février sur France Télévisions.

Mêmes entraîneurs français que Simone Biles

Mélanie De Jesus Dos Santos n’a pas choisi le World Champions Center au Nord de Houston par hasard. Cette structure géante de 52 000 mètres carrés abrite pas moins de 53 entraîneurs et des équipements de pointe. Elle y a également retrouvé la championne Simone Biles, devenue une amie au fil du temps. Les deux gymnastes partagent les mêmes coaches, Cécile et Laurent Landi, un couple d’anciens gymnastes français. « Comme Simone, Mélanie s’est arrêtée un moment. Et là je pense qu’elles retrouvent toutes les deux une motivation différente de revenir, plus égoïste, et c’est bien. Elles ne font plus les choses pour les autres, mais pour elles-mêmes, et c’est là toute la différence », raconte Cécile Landi dans le même reportage.

Rejointe par toute l’équipe de France féminine

Mélanie De Jesus Dos Santos n’était pas vraiment dépaysée ces derniers jours, puisque toute l’équipe de France féminine de gymnastique (13 personnes) est venue s’entraîner au World Champions Center pendant une semaine. Au programme, six heures de travail par jour avec un début à 7 heures du matin. De quoi préparer sérieusement les Jeux de Paris qui vont débuter dans cinq mois.

À 23 ans, Mélanie De Jesus Dos Santos est la principale chance de médaille française à Paris, où elle participera aux finales du concours général. Coline Devillard et Lorette Charpy ont également validé leur billet pour les Jeux, respectivement pour les finales du saut et des barres asymétriques. Les Françaises se battront pour obtenir une médaille par équipe, alors que l’équipe masculine, elle, n’a pas réussi à se qualifier pour le tournoi.