Notre dernière rencontre datait de juillet 2017, à l’occasion de l’ouverture de “Marché Maman”, un espace retail attenant au café/boulangerie français de SoHo. Depuis, le marché a fermé, le Covid-19 a pointé le bout de son nez, mais ces mauvaises nouvelles n’ont pas freiné les grands projets de Benjamin Sormonte et sa femme Elisa Marshall.

Le couple, déjà à la tête de sept établissements à New York, annonce l’ouverture de deux nouveaux “Maman” dans l’Upper East Side le 1er juin et à Cobble Hill à Brooklyn en septembre. “On a essayé de survivre pendant la pandémie en fournissant notamment des petits-déjeuners aux hôpitaux, en développant le e-commerce et en faisant beaucoup de livraisons”, explique Benjamin Sormonte. “Des opportunités se sont rouvertes depuis, avec des loyers intéressants grâce à la situation socio-économique actuelle”. 

L’aventure Maman a commencé en 2014 à New York, lorsque Benjamin, Elisa et un troisième associé ont repris un ancienne boutique de posters à SoHo pour la transformer en restaurant décoré comme une maison de famille provençale. “Cette idée est venue d’un ras-le-bol de mal manger le midi, et l’envie de proposer une nourriture saine, à manger sur le pouce”, raconte Benjamin Sormonte. A l’époque, pas de service en salle, on commande au comptoir pour emporter ou pour s’installer sur de larges tables en bois, dans une salle meublée avec des chaises rustiques et un vieux buffet venu de France. “On a gardé cet esprit familial aujourd’hui, même si le concept a un peu évolué avec un service à table le weekend pour les brunches. Mais la qualité, elle, ne change pas”, promet le Montpelliérain.

Situé sur 3rd Avenue au niveau de 81st St, Le nouveau café/boulangerie Maman de l’Upper East Side pourra accueillir 60 convives assis dans un bel espace en brique avec une terrasse. Les rénovations de l’établissement de Cobble Hill (154 Court St) n’ont pas encore commencé. “Continuer à investir à New York? Il faut y croire, c’est un pari. Mais la situation est déjà meilleure aujourd’hui qu’il y a six mois”, estime Benjamin Sormonte. “On réalise en ce moment un meilleur chiffre qu’avant la pandémie. Les New Yorkais ont vraiment envie de rependre une vie normale”. 

Maman, qui s’est initialement développé à SoHo, Nolita, puis Brooklyn et Greenpoint, veut “monter” dans de nouveaux quartiers de Manhattan à l’avenir. Un dixième établissement verra le jour en fin d’année à Midtown, dans le prestigieux Helmsley building qui enjambe Park Avenue au numéro 230. Avant un développement possible dans des villes périphériques comme Greenwich (CT) et Princetown (NJ). “Nos seuls investisseurs sont la famille et les amis. On se développe organiquement en gardant un total contrôle sur notre activité”, commente Benjamin Sormonte. “On essaye d’être authentique, et j’espère que ça se ressent dans le design, dans la nourriture et chez notre personnel. On a la chance d’être très bien entourés depuis le début, avec des gens qui ont une très bonne idée de ce qu’on fait”.