Sylvie Walters, une Parisienne passionnée de voyages, a lancé sa propre agence de visites guidées, à pied et en français.
Rendez-vous est donné sur Union Square. Sylvie Walters, armée d’un drapeau français pour se faire facilement reconnaître, attend son prochain groupe: pendant près de deux heures, elle va guider ses visiteurs dans Downtown, Chinatown et Jackson Square, sur les pas des premiers Français venus s’installer à San Francisco. Passionnée par son sujet, Sylvie Walters captive son auditoire en émaillant la visite d’anecdotes insolites. Cette passion, elle la cultive depuis longtemps: “Pendant plus de 20 ans, j’ai guidé des touristes français en Chine. J’ai aussi voyagé au Kenya, en Tanzanie, au Kazakhstan, en Ouzbékistan, au Japon, au Vietnam, au Laos, énumère-t-elle. Puis j’ai rencontré un Américain à Paris, qui m’a épousée et fait découvrir l’ouest des Etats-Unis.”
Installée depuis 2010 à San Francisco, Sylvie Walters a d’abord travaillé comme guide dans les bus touristiques qui sillonnent la ville, et a guidé des touristes anglophones à Yosemite. “Etre guide dans le tourisme de masse peut être frustrant, constate-t-elle. Ce n’est pas le tourisme que j’avais l’habitude de faire en France, ni celui que j’apprécie en tant que voyageuse.”
Fin 2015, Sylvie Walters décide de lancer sa propre agence de visites guidées en français, L’Esprit San Francisco. “J’ai travaillé en anglais, mais je préfère guider en français, car je peux faire de l’humour et employer un vocabulaire plus riche.”
L’Esprit San Francisco propose des itinéraires pour des groupes de huit personnes, ou des visites particulières à la carte. “Les petits groupes permettent de garder des tarifs abordables, moins chers que les tour operators. Quant aux visites privées, elles peuvent être totalement personnalisées selon les centres d’intérêt ou la durée du séjour.”
Chaque itinéraire est le fruit d’un long travail de documentation et de recherche: “J’ai pris des cours sur l’histoire des Etats-Unis, de San Francisco et des Indiens d’Amérique au City College, et je me suis constitué une bibliothèque de plus de 1.000 ouvrages, guides ou romans. Je me promène beaucoup pour recouper les informations que j’ai trouvées dans les livres, et construire une visite plaisante et bien rythmée.” Sylvie Walters met en outre ses connaissances de grande voyageuse au service de ses visites: “Mon itinéraire dans Chinatown est axé autour des rites funéraires et de la pharmacopée que je connais bien.” On y apprend notamment comment l’holothurie, un concombre de mer gorgé d’iode, était utilisé dans les régions reculées pour prévenir les retards mentaux.

Sylvie Walters a aussi concocté des visites auto-guidées, privilégiant la nature, du Golden Gate Park à Point Reyes, de Muir Woods à Twin Peaks.
Entre ses visites, elle réfléchit à de nouveaux circuits: “Une visite intitulée “Quartier latin” sera consacrée à la découverte du quartier italien de North Beach et du quartier français. J’aimerais aussi proposer une randonnée urbaine alliant ville et nature: Embarcadero, un roof garden dans le Financial District, Twin Peaks, le Golden Gate Park pour finir au Pacifique, le tout en 6 heures avec pique-nique.” Suivez le guide!