Donnez une adresse à Manhattan à un Français, et il pourra y arriver facilement sans utiliser Google Maps. Mais dans le Queens, où les adresses s’écrivent 23-40 30th St par exemple, c’est une autre paire de manches. Pourquoi cette écriture peu parlante? C’est la question bête de la semaine.
Il faut remonter à la fin du XIXème siècle pour obtenir la réponse. Le Queens, vaste étendue rurale aux portes de Manhattan, est alors composé d’une multitude de villages – une soixantaine au total – reliés par plusieurs grandes routes. Ces villages, vous les connaissez: ils s’appellent Elmhurst, Woodside, Maspeth, Sunnyside, Astoria… Tous sont devenus des quartiers depuis.
Après le rattachement du Queens à la ville de New York, en 1898, un changement d’écriture des adresses est devenu nécessaire. Certaines rues dans différents villages partageaient le même nom (il y avait notamment 10 “Main Street” et 30 “George Washington St”…), un casse-tête pour les services de secours et les facteurs. L’ingénieur en chef du Bureau de la Topographie du Queens, un certain Charles U. Powell, s’est mis au travail pour imaginer un système de numérotation qui permettrait de se retrouver facilement dans ce “borough” gigantesque. Il lui a fallu 17 ans pour concevoir et mettre en place ce système, qui a fait face à de nombreuses résistances de la part d’habitants attachés à l’identité de leur rue. Il s’est progressivement imposé.
Une fois pour toutes: contrairement à Manhattan, les rues vont du nord au sud, et les avenues d’est en ouest. La 1ere avenue est la plus au nord, et la 1ere rue, la plus à l’ouest. Si vous êtes donc au croisement de la 1ere Avenue et de la 1ere rue, vous êtes donc dans le nord-ouest du “borough“. Le Queens compte 271 rues et 162 avenues, donc si vous êtes au carrefour de la 271eme rue et de la 162eme avenue, vous êtes dans le sud-est. Les adresses sont écrites au format: xx-xx xx St. La première paire de chiffres renvoie au numéro de l’habitation, la seconde à l’avenue inférieure et la troisième au numéro de la rue ou de l’avenue. Exemple: le numéro 14 sur la 23eme rue, entre la 30eme et 31eme avenue s’écrira: 14-30 23rd St. De nouvelles artères sont venues s’ajouter entre les avenues : elles ont été baptisées « Road » ou « Drive », ce qui explique l’existence de 30th Avenue, 30th Drive et 30th Road par exemple. Pour l’historien du Queens Vincent Seyfried, ce système est en réalité très simple. “Le Queens a le système le plus simple de tous les boroughs. C’est un motif facile à lire, avance-t-il. La confusion vient du snobisme de gens de Manhattan qui ne passent pas assez de temps dans le Queens“.