Un an après avoir été nommé coach de Columbus Crew, voilà que Wilfried Nancy se retrouve au sommet du soccer. Son équipe, qui porte haut les couleurs de Columbus (Ohio), vient de décrocher le titre de championne de MLS (Major League Soccer) après s’être imposée 2-1 face au tenant du titre, le Los Angeles Galaxy.

« Ça va très bien, mais, en même temps, c’est un peu bizarre car tout va très vite. Je n’ai pas vraiment pris le temps de savourer », a confié le Français de 46 ans via Zoom, mardi 12 décembre, avant de participer à une grande parade en ville en l’honneur des vainqueurs. « Depuis quelques jours, on m’envoie tous les liens d’articles dans les journaux. C’est super ! On a fait quelque chose de gros, mais je suis quelqu’un qui aime prendre du recul. Je pense que je vais réaliser ce que nous avons accompli quand je vais couper réellement, dans les prochains jours. »

Successeur de Thierry Henry au CF Montréal

Ce sacre, le troisième pour ce club dont l’ancien propriétaire menaçait de le déménager à Austin il y a encore cinq ans, est une belle consécration pour le coach. Né au Havre d’une mère sénégalo-cap-verdienne, il a vécu une jeunesse entre plusieurs pays, au gré des affectations de son père guadeloupéen, qui était dans la marine française. Il a trouvé dans le foot une manière de se créer une communauté.

This is your moment, Coach! 🕺#Crew96 // #MLSCup pic.twitter.com/vsaJwANAqN

— Major League Soccer (@MLS) December 10, 2023

Il fait ses armes comme défenseur sur les terrains du SC Toulon, dont il rejoint le centre de formation à 14 ans. « J‘étais lent sur le terrain. J’avais besoin des autres pour être bon et m’exprimer. Cette recherche d’émotions par le jeu, c’est quelque chose que je trouve fabuleux », explique-t-il. Parti au Québec en 2005, il se fait remarquer au sein de l’équipe de son université, les UQAM Citadins, issus de l’Université du Québec à Montréal (UQAM). Après avoir évolué comme coach en milieu amateur, il prête ses compétences à l’académie de l’Impact de Montréal, entraînant les jeunes dès 2011. Cinq ans plus tard, il rejoint l’équipe première, qui évolue en MLS, comme coach-assistant avant d’être promu en 2021 à la tête de la formation montréalaise en remplacement d’un autre Français, un certain Thierry Henry, démissionnaire. Il qualifie le club rebaptisé CF Montréal pour la coupe CONCACAF, compétition de clubs à l’échelle des Amériques.

«Impossible est une opinion»

Wilfried Nancy est salué pour avoir dynamisé le style de jeu du Columbus Crew. En effet, depuis son arrivée fin 2022, le club a acquis la réputation d’être l’équipe la plus « divertissante » de MLS, selon les médias américains, avec une attention particulière accordée à la possession de balle, aux attaques explosives et à la prise de risque. Résultat : 67 buts marqués cette saison, plus que n’importe quel de ses concurrents. « Impossible est une opinion », le Français a-t-il pris l’habitude de dire. 

« Une équipe, c’est une mini-société. Chacun a ses convictions, son identité, affirme-t-il. Je me demande constamment comment je peux fédérer les personnes autour de moi, quel que soit leur pays. J’ai pu comprendre ça très tôt grâce à mon parcours et mesurer l’importance de l’empathie et de la bienveillance pour rassembler des gens d’horizons différents autour d’une cause commune, tout en prenant du plaisir. Tout mon projet de jeu est basé là-dessus ».

Avec son triomphe face au Galaxy, l’entraîneur s’illustre aussi d’une autre manière. Il devient le premier coach noir à remporter le championnat américain. « J’en suis très fier, mais cela m’attriste aussi. En 2023, cela ne devrait pas être un sujet de conversation, déclare-t-il. Pour ma part, ce n’est pas un fardeau, mais un combat. Avec mes moyens, je veux ouvrir plus de portes et faire prendre conscience au public que le sport, c’est la diversité, qu’il y a beaucoup d’athlètes noirs compétents (…) C’est un combat de tous les jours pour changer les mentalités ».

Ses futurs adversaires sont prévenus. « Coach Nancy » n’a pas l’intention de se reposer sur ses lauriers. « Je surnomme le foot le jeu infini. Comme dans la vie, il y a toujours la possibilité de s’améliorer. Ça a toujours été ma mission, raconte-t-il. D’autant que l’année prochaine, tout le monde va nous attendre au tournant ».