C’est l’événement culturel de ce printemps dans la baie de San Francisco. Inauguré à la mi-mars, le Eames Institute of Infinity Curiosity dévoile les archives inédites du célèbre couple de designers Ray et Charles Eames, principalement issues de leur bureau d’études du quartier de Venice, à Los Angeles.

À une vingtaine de minutes de voiture de San Francisco, dans la ville de Richmond, le Eames Institute invite depuis quelques jours à ses visites groupées, toutes conduites par Lisa Demetrios en personne, la curatrice de l’Institut et aussi petite-fille des Eames. « Cet endroit me fait plaisir, dit-elle, parce qu’il permet d’étendre la visibilité de leur travail, et surtout de partager une collection de près de 40.000 objets, prototypes et souvenirs extraordinaires. Ces pièces d’archives me sont très chères, elles présentent ce que mes grands-parents adoraient et chérissaient. »

Aussi sur le podium, le prototype original de l’éléphant Eames, une pièce en contreplaqué produite en 1945, et présentée un an plus tard au Museum of Modern Art, attire l’attention. La production en série de l’éléphant fut seulement lancée en 2017 par la marque de design Vitra. À ses côtés, des prototypes en contreplaqué des premiers modèles de chaises Eames, tous fabriqués à la main et la fameuse sculpture Plywood créée pour tester les limites d’extension du bois.

Sur les grands panneaux muraux, quelques souvenirs personnels présentent cartes de visites, échanges épistolaires, photographies d’expositions internationales et révèlent la passion de Ray Eames pour les croquis de mode. Autre découverte, celle du « Steinberg diploma for Charles Eames », un faux diplôme imaginé par son ami artiste Saul Steinberg, Charles n’ayant jamais terminé son cursus en architecture.

Prototypes, éditions limitées et pièces rares

Temps fort de la visite, le passage au « Collection Center » propose, sur quatre allées, toutes les pièces de mobilier culte signées des Eames. Des prototypes en nombre, des éditions limitées, des déclinaisons inconnues des amateurs et collectionneurs, et quelques stars dont la Plastic Chair, les fauteuils d’aéroport Tandem, la Lounge Chair Wood, la rocking chair RAR ou la fabuleuse Lounge Chair and Ottoman.

Au fond de l’espace, une table compile la collection de jouets inventés par le couple. « Les jouets ne sont pas si innocents qu’on ne l’imagine, disait Charles Eames, mais sont le prélude à de très sérieuses idées. » Ainsi, s’exposent des toupies de toutes les tailles et toutes les couleurs, dont ils étaient fascinés. Des objets et des figures d’animaux miniatures, des silhouettes de personnages découpées pour leurs maquettes, des masques. S’y découvrent aussi les échantillons de couleurs qui guidaient leurs créations, et des rébus dessinés par Charles Eames lui-même, d’un charme absolu.

Visible depuis le « Collection Center », le centre d’études et de conservation de l’Institut montre à travers ses baies vitrées les conservateurs en plein travail de numérisation et de classification. Un coup d’œil aux cartons entreposés révèle la minutie du couple dans leur système d’organisation, chacun étant étiqueté, nommé et décoré des photographies des objets. Si vous avez de la chance, quelques pièces rares peuvent se dévoiler à vous, comme cette collection de dessins de mode croquées par Ray ou les bagages de voyage intimes de Charles.

Dernière étape de la visite, la projection de films réalisés par les Eames – demander celui sur la toupie – fait poser dans les fauteuils iconiques des Eames. Un tour par la boutique fait repartir avec le château de cartes « House of Cards » conçu par Ray et Charles, quelques objets vintage dont loupes, règles, télescopes, une sélection de beaux-livres ou la version du « T.O.Y » pour enfants et adultes, un mobile en carton imaginé par le couple pour « rendre l’architecture claire et lumineuse ».