Le 2 août 1873, le premier cable car s’élance sur Clay street, à San Francisco. Inventé par l’Écossais Andrew Hallidie, à la tête d’une entreprise fabriquant des câbles métalliques utilisés sur les ponts et dans les mines, il vient remplacer le tramway hippomobile, peu adapté aux collines de San Francisco. En 1869, Andrew Hallidie est en effet témoin d’un accident sur Jackson Street : des chevaux tirant une voiture glissent sur les pavés mouillés et dévalent la pente; les cinq animaux sont tués. Par ailleurs, le cable car est deux fois plus rapide que les chevaux.

De nombreuses villes, aux États-Unis, puis partout dans le monde, emboîtent le pas à San Francisco : Londres, Paris, Sydney, New York, Chicago, LA, Philadelphie…

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Des 120 kilomètres répartis sur vingt-trois lignes à l’apogée du cable car dans les années 1890, on ne peut plus en parcourir que 7,5. Lourdement affecté par le tremblement de terre de 1906 qui détruisit les rails et la machinerie, le cable car est remplacé par les trolleys électriques, moins coûteux. En 1947, le maire de San Francisco annonce la fin des cable cars. La mobilisation des habitants de San Francisco permet de le sauvegarder. Entre 1982 et 1984, un vaste chantier de restauration, à l’initiative de la maire de l’époque, Dianne Feinstein, permet de refaire l’infrastructure et de réparer de nombreux wagons. Trois lignes sont actuellement en service : California-Van Ness, Hyde-Powell et Mason-Powell. Devenu monument national en 1964, le cable car transporte chaque année 7 millions de passagers.

À bord du Big 19

Pour fêter le cent cinquantième anniversaire du cable car, de nombreuses activités sont prévues de juin à décembre. Pour commencer, quoi de mieux que de parcourir l’histoire de ce moyen de transport en photos, grâce à l’exposition organisée par le SF Railway Museum, qui permet de mieux comprendre comment il a contribué à façonner la ville de San Francisco. L’entrée est gratuite, le musée et ouvert du mardi au dimanche de 12 à 5pm. San Francisco Railway Museum, 77 Steuart Street, San Francisco, CA, 94105. Infos. 

On pourra notamment traverser San Francisco à bord du Big 19, le plus long et plus vieux cable car, construit en 1883, et qui parcourait Market Street jusqu’au tremblement de terre de 1906, puis sur la ligne Sacramento-Clay jusqu’en 1942. Complètement restauré, le Big 19 circulera sur la ligne California Street chaque samedi jusqu’au 28 octobre, de 11:15am à 7pm. Pour une expérience encore plus spéciale, rendez-vous au Cable Car museum sur Washington et Mason Streets le samedi à partir de 10am, et embarquez à bord du Big 19 quand il quitte le dépôt du musée à 11:15am. Cable Car Museum, 1201 Mason Street, San Francisco. 

Découvrir comment on répare les cable-cars

Dans le quartier de Dogpatch, on pourra aussi visiter gratuitement les ateliers de menuiseries où les cable cars sont construits et réparés. Des visites guidées de 45 mn sont organisées de juillet à novembre, le premier et le troisième vendredi de chaque mois. Les groupes sont limités à 50 personnes, et les réservations sont obligatoires. San Francisco Municipal Railway Carpenter Shop, 1040 Minnesota Street, San Francisco, CA, 94107. Plus d’infos. 

Le mercredi 2 août 2023 est le jour des commémorations officielles des 150 ans du cable car sur Hallidie Plaza, au départ de la ligne Powell. Une reconstitution historique aura lieu à partir de 10:30am, avec acteurs en costume et dignitaires pour marquer la date exacte à laquelle Andrew Hallidie a effectué le premier trajet en cable car, sur Clay Street. La voiture numéro 1 s’élancera de la station Powell jusqu’à Aquatic Park, dans le quartier de Fisherman’s Wharf. Plus d’infos. 

Enfin, le Muni Heritage Weekend se déroulera le samedi 23 septembre et le dimanche 24 septembre 2023, de 10am à 4pm. Ce sera l’occasion de monter à bord de cable cars et trolleys historiques, en particulier le Big 19, le cable car 42, ou encore un Blackpool Boat Tram 233 de 1932. En effet, de nombreux tramways historiques connaissent une nouvelle vie à San Francisco, après avoir été soigneusement restaurés. De quoi effectuer un voyage dans le temps le long d’Embarcadero ou de Market street. Plus d’infos.