Survoler le Grand Canyon en hélicoptère, longer la faille de San Andrea en Jeep, camper dans le désert… Voilà le quotidien de Laurie Gounelle, 37 ans, guide privée installée à San Diego, au sud de la Californie. À la tête de sa compagnie depuis 2020, Laurie en Californie, la Française exerce un métier que l’on pourrait résumer ainsi : organisatrice de voyages de rêve dans l’Ouest des États-Unis.

L’aventure sur-mesure

Quand elle ne fait pas découvrir San Diego aux visiteurs, elle les emmène dans les magnifiques parcs nationaux de l’Arizona, de l’Utah, du Wyoming ou de la Californie. Sur quelques jours ou plusieurs semaines, elle monte des circuits « aventure » de A à Z. Conduire le minibus, décharger la remorque, préparer les repas pour 15 personnes ne lui fait pas peur. Détentrice d’un permis poids lourd et d’un permis moto, cette intrépide est aussi secouriste en milieu éloigné. « Cela me donne l’autorisation de guider de grosses randonnées dans certains parcs, comme le Grand Canyon », précise-t-elle. Laurie Gounelle aide aussi des groupes à préparer leur itinéraire avant de les laisser partir seuls. 

Mais ces derniers temps, ce sont surtout ses séjours haut de gamme qui attirent des clients du monde entier. « Pour les agences de tourisme françaises, je suis devenue celle à qui on peut tout demander », sourit Laurie Gounelle. Grâce à son réseau de prestataires, elle propose des expériences sur-mesure, y compris les plus folles. « J’ai accompagné des géologues dans les mines abandonnées du désert du Mojave. J’ai fait visiter Los Angeles à des gens qui avaient un budget faramineux, énumère-t-elle avec son léger accent du sud. Cela comprenait un tour en hélicoptère avec champagne au-dessus du Hollywood Sign, une visite VIP des Studios Universal, les plus beaux restaurants… »

«Rendre les gens heureux»

De plus en plus d’entreprises font appel à elle pour organiser des séminaires inoubliables. Hydravion au-dessus du Golden Gate bridge à San Francisco, road trip en décapotables à Los Angeles, montgolfière au-dessus du désert, initiation au surf ou au baseball… Les business trips qu’elle organise pour ces grosses compagnies, « en fonction de leur budget et de leur demande », ont de quoi faire tourner la tête. La jeune femme, elle, ne boude pas son plaisir. « Partager ces moments-là, vivre ces rencontres, c’est extraordinaire, savoure-t-elle. Jamais je n’aurais imaginé que je vivrais ça un jour ! »

Son aventure américaine a débuté il y a 18 ans, comme jeune fille au pair à San Francisco, puis à Hawaii. Elle travaille ensuite dans l’événementiel à Montréal pendant 8 ans, où elle pilote des projets à gros budget. Au Canada, celle qui a grandi dans une cité HLM du sud de la France tombe amoureuse des grands espaces et de la randonnée. Quand on lui propose de devenir guide dans les parcs de l’Ouest américain, elle a le déclic. « Partir à l’aventure, être avec les gens, transmettre, j’ai adoré », se souvient-elle. 

Elle se forme pour devenir guide et en 2016, s’installe à San Diego, où elle se lance à son compte. Son activité, qui fonctionne uniquement par le bouche à oreilles, et son positionnement sur un créneau unique, lui permet aujourd’hui d’être à l’équilibre. « J’ai beaucoup de demandes, c’est très encourageant », se réjouit-elle. Son objectif pour 2023 ? « Je n’ai pas de projets de grandeur, balaie-t-elle avec son franc parler. Tout ce que je veux, c’est être heureuse et rendre les gens heureux ! »