Lorsque le père Frank entre dans une salle de classe de 4th grade (CM1) de Saints John and Paul, les élèves, en uniforme, se lèvent d’un bloc. “Combien d’entre-vous sont français ?” Un bon tiers de mains se lèvent. “Les Français sont partout !”, lance le prêtre américain, qui a vécu plusieurs années près de Bordeaux.
Mais que se passe-t-il à Saints John and Paul ? En à peine trois ans, cette école américaine catholique de Larchmont est devenue un aimant pour la communauté francaise installée dans le Westchester, au nord de New York.
Saints John and Paul, qui scolarise des élèves du Kindergarten au 8th grade (4ème) a lancé il y a quatre ans un programme à destination des élèves de langue maternelle française. Ils étaient neuf enfants inscrits à la rentrée 2011. Il sont 46 à la rentrée 2014, sur les 300 élèves que compte l’établissement.
“Et nous allons en avoir quelques élèves de plus au mois de janvier. Tout se fait par le bouche à oreille”, affirme Elsa Douineau, l’une des quatre professeurs de français, ancienne éditrice de livres scolaires arrivée aux Etats-Unis il y a onze ans et reconvertie dans l’enseignement.
Concrètement, les élèves francophones de Saints John and Paul suivent un programme américain classique et ont, en plus, pendant la journée, 45 minutes de “français pour francophones” en petits groupes de niveau : grammaire, dictée, vocabulaire, écriture…“Nous suivons le programme du Cours Saint Anne pour l’école primaire. Au collège, nous passons au CNED”, détaille Elsa Douineau.
Comme souvent, tout a commencé via des parents. “Une ou deux familles françaises fréquentaient l’église Saints John and Paul et ont décidé d’inscrire leurs enfants à cette école. Ils souhaitaient que ceux-ci continuent le français, alors nous avons proposé un programme d’after-school. Celui-ci est monté en puissance très vite, et nous l’avons intégré dans la journée”, raconte Fatima de Carvalho-Gianni, directrice de l’école.
Certains des élèves de l’école sont arrivés de la FASNY (French American School of New York),  un établissement bilingue qui a un campus situé dans la même ville. “Nous sommes différents de la FASNY, car nous sommes une école américaine  – mais tournée vers le français – , et avec des valeurs catholiques”, précise la directrice. Si l’école est ouverte à toutes les confessions, les élèves se réunissent tous les matins pour une “petite louange”, assistent à une messe une fois par mois, se préparent aux communions.
De plus, le modèle pédagogique est bien distinct. Avec un peu moins d’une heure de francais par jour, l’immersion dans cette langue est moins importante qu’à la FASNY. “Mais nous sommes très exigeants. Les élèves ont des devoirs, des lectures. Certains parents m’ont dit que cela avait été le déclic pour que leur enfant se remette à parler français à la maison”, assure Elsa Douineau, qui glisse que ses élèves de 3rd grade (CE2) ont remporté le deuxième prix du concours Nathan d’écriture, l’année dernière.
Mais la vraie différence entre ces deux écoles se joue sur les tarifs – l’école Saints John Paul étant bien moins chère que sa concurrente (7 750 dollars par an auxquels s’ajoutent 3 200 dollars pour le programme français) .
Avec ce changement démographique, l’école a commencé à intégrer des traditions francaises dans sa scolarité, comme la galette des rois. Les élèves sont aussi familiarisés avec les saints français. Les familles se mélangent, d’autant que les petits Américains apprennent aussi le français : l’école a instauré des cours de langues étrangères (français ou espagnol) obligatoires, à partir du Kindergarten, trois fois par semaine.
La présence française autour de cette école s’est tellement renforcée que l’année dernière, le curé a décidé d’organiser des messes en français dans l’église, affiliée à la communauté de l’Emmanuel, qui jouxte l’école. Elles ont lieu un samedi par mois, à 19h.