Si on vous demande le point commun entre « hippodrome  », « casino  » et « Jean-Paul II », vous risquez de chercher longtemps. Alors, pour vous faire gagner du temps, voici la réponse : l‘Aqueduct Racetrack. Cette adresse méconnue mais non moins historique de Queens est l’un des petits trésors de New York. Seul hippodrome et seul casino situé dans la ville, à South Ozone Park pour être précis, il a accueilli le souverain pontife en octobre 1995, lors d’une grande messe en présence de plus de 70 000 personnes.

Des courses de novembre à mai

Ouvert en 1894 à l’emplacement d’un ancien aqueduc qui servait à approvisionner la ville indépendante de Brooklyn en eau, l’hippodrome a conservé un air désuet, d’un autre temps. Gratuit et accessible en métro (arrêt Aqueduct Racetrack sur la ligne A), il attire une population métissée venue miser sur des chevaux ou simplement apprécier le spectacle. Le week-end, le « Big A » fourmille de passionnés, sans non plus être pris d’assaut. S’il fait trop froid, il est possible de suivre les courses en intérieur, dans un grand espace aux allures de salle d’embarquement où se trouvent aussi des écrans, les machines de pari et un petit café.

Sinon, aventurez-vous à l’extérieur, dans les gradins ou au rez-de-chaussée pour mieux voir galoper les bêtes et leurs jockeys et entendre la voix du commentateur officiel. Des bancs métalliques et quelques tables de pique-nique sont disposés près des pistes. N’oubliez pas de prendre un verre (ou un cigare) pour vous fondre dans la masse. Les courses ont lieu entre novembre et mai. Avec un peu de chances, vous assisterez à un moment historique : l’Aqueduct a vu en 1944 trois canassons franchir la ligne en même temps (triple dead heat), une première, à l’époque, aux États-Unis.

Casino sans jeux de table

L’autre spécificité du Racetrack, c’est son casino, collé à l’hippodrome. C’est l’un des seuls dans l’ensemble de l’État de New York, où les paris sont strictement encadrés. Ouvert en 2011, il a obtenu le feu vert des autorités après les attentats 11-Septembre, quand il fallait relancer la machine économique par tous les moyens possibles.

Comme il se trouve au sein de la Grosse Pomme, municipalité riche et densément peuplée, il figure parmi les leaders américains en terme d’argent dépensé dans les machines à sous. À Resorts World, tous les jeux sont électroniques ou vidéos. Des milliers d’options vous attendent sur deux étages. Au centre du niveau inférieur, se trouve notamment un bar circulaire appelé Bar 360. Équipé de plusieurs écrans pour voir des événements sportifs, il accueille aussi des groupes de musique locaux tous les vendredis et samedis.

Pour éviter la foule des week-ends, il est conseillé de venir en matinée. Le racino se remplit après. Un hôtel Hyatt a ouvert sur place pour celles et ceux qui voudraient se faire un petit staycation. Quitte à dépenser de l’argent, autant y aller jusqu’au bout.