En plein cœur de l’effervescence du quartier de Clinton Hill et du Barclays center à Brooklyn, au coin des rues animées de Fulton Street et Vanderbilt Avenue, une entrée teintée nous fait entrer dans un cocon de lumière, de couleur et de nature. Face à nous, une superbe fresque peinte au mur, qui évoque la nature et inspirée par Fort Greene, œuvre de l’artiste Olivia Angelozzi. Nous sommes dans la nouvelle maternelle de Language and Laughter Studio, fraîchement ouverte en septembre par la dynamique Pascale Setbon. Elle est la fondatrice d’une première maternelle à Cobble Hill, inaugurée en 2006, et a longtemps hésité à ouvrir cette deuxième structure. « Nous avons mis deux ans à nous décider et avons signé le bail en août 2023. Tout s’est passé à merveille avec nos architectes et nous avons pu ouvrir comme prévu, le 9 septembre dernier », raconte-t-elle.

Un espace fluide, tout en couleur et lumière

L’espace, designé par le cabinet d’architectes O’Neill McVoy qui a réalisé le Children’s Museum du Bronx, fait la part belle à la fluidité : de grands panneaux vitrés de pailles et de plastique recyclés aux formes arrondies délimitent les salles de classe, dans les tons bleus, jaunes, verts, roses et violets. « Pendant la journée, la lumière les fait changer de couleur, c’est très beau, précise Pascale Setbon. Je voulais un lieu avec des courbes, pour ne pas que les enfants se sentent enfermés ou limités. Ils peuvent circuler partout où ils veulent ».

Les salles de classe sont délimitées par un rideau qui peut être enlevé pour agrandir l’espace à souhait. Les toilettes sont appelés la « rivière » et sont à la fois centrales et faciles d’accès, dans un écrin de bleu. Les bambins arpentent les lieux et caressent au passage Ima, le chien de la maison qui se balade de pièce en pièce.

Quatre classes de 1 à 4 ans, immersion en français

Alors que sa première adresse sur Nevins Street compte 10 élèves de 2 à 4 ans, la nouvelle antenne de Language & Laughter Studio accueille quatre classes par tranche d’âge, entre 1 et 4 ans, et un total de 51 enfants. L’éducation se fait en immersion totale en français, et est issue de l’expérience de longue date de Pascale Setbon. « Quand je suis arrivée avec un enfant à New York à la fin des années 90, je ne voulais pas que ma famille perde sa langue et son identité, tout en s’intégrant dans la culture américaine. Cela m’a amené à proposer des cours de français et les parents m’ont ensuite incitée à ouvrir ma propre maternelle. Pour ce nouveau projet, j’ai été le moteur et suis fière de le voir aboutir », explique-t-elle avec un large sourire.

Connexion avec la nature et les espèces vivantes

Dans cette maternelle très connectée à la nature, où les enfants vont à l’extérieur tous les jours au parc de Fort Greene ou à l’aire de jeu, les piliers du curriculum reposent sur les quatre éléments : eau, terre, feu et air. Sur une étagère, des sculptures de miscellium sur l’importance de la transformation de la matière, ou encore des tables dédiées aux ateliers d’automne avec des citrouilles et les feuilles du parc. « Nous introduisons le rapport avec la terre, ce que nous avons en commun avec les espèces vivantes. Ici, les enfants apprennent à respecter tout ce qui vit ». Le curriculum est aussi évolutif, et change régulièrement en fonction de l’intérêt porté par les enfants.

La maternelle a organisé un atelier récent en partenariat avec l’Alliance New York, dans lequel les artistes Thierry Niang et Roxane Revon ont travaillé pendant deux semaines avec les enfants à Fort Greene Park pour laisser libre cours au mouvement et à l’art inspiré par la vie des plantes. « C’était magnifique de voir les enfants entrer dans cet univers et exprimer leur créativité, en connexion avec les éléments ». L’ambition est que les enfants apprennent à connaître et aimer leur corps, mais aussi à écouter leur cœur et le ressenti. « Nous voulons véhiculer les valeurs qui m’ont plu à New York, celles de s’ancrer au moment présent et de s’ouvrir à l’autre, conclut Pascale Setbon avec un sourire. C’est le travail d’une vie ».