Rose Hanson et Johanne Emir, les deux fondatrices de La Maternelle qui nous accueillent dans leur nouvelle crèche de l’Upper West Side, semblent particulièrement à l’aise dans leur élément. Il faut dire qu’elles n’en sont pas à leur coup d’essai. « Nous inaugurons notre quatrième école, mais celle-ci est, de loin, la plus grande, avec 5.500 ft² (510 m²) », nous explique Johanne Emir. Cette Française, arrivée de Suisse, avait scolarisé son enfant de 3 ans dans une pre-school en français appelée Les Petits Sourires, en 2016. Elle y rencontre la fondatrice Rose Hanson, ancienne assistante de direction de Bright Horizons, et, de fil en aiguille, les deux amies décident de lancer ensemble une preschool dans le Westchester, Oui Oui Preschool, qui ouvre ses portes en 2019. S’en suit l’ouverture de La Maternelle Upper West Side début 2020, juste avant la pandémie. L’école se situe tout à l’ouest de la 64e Street, en face du Riverside Park et du bord de l’Hudson.

Crèche shoe-free

Aujourd’hui, le dynamique duo a pris possession de locaux sur la 97e Street, entre Amsterdam et Columbus Avenues et à moins de deux blocs de Central Park. « L’école Chabad juive qui était sur place a quitté le rez-de-chaussée et nous avons sauté sur cette opportunité. Nous avons fait deux à trois mois de travaux pour faire installer des ‘sprinklers’ (système anti-incendie, ndlr) et nous sommes maintenant prêtes. » Cette crèche a vocation à accueillir les enfants de 3 mois à 2 ans et demi. Dès l’entrée, la consigne est claire : le day care est shoe-free, on doit retirer ses chaussures pour pénétrer dans les lieux.

Après avoir passé une agréable salle d’attente et de jeux, nous entrons dans une salle réservée aux bébés, de 3 à 7-8 mois. Elle peut accueillir huit berceaux, pour deux maîtresses dédiées. « Dans notre autre campus, nous mettions les bébés de 3 mois jusqu’à 1 an. Ici nous avons voulu les séparer car ils ne font pas les mêmes choses et n’ont pas les mêmes besoins ». Chez les tout-petits, le mot d’ordre est avant tout de suivre le rythme de l’enfant. La pièce adjacente est dédiée aux bébés de 7 à 12 mois, avec une capacité de huit enfants pour deux maîtresses également. « Nous amenons petit à petit les enfants à suivre un certain emploi du temps de jeux, repas et sieste. »

En face, une troisième salle spacieuse peut accueillir dix enfants de 12 à 18 mois, avec deux maîtresses, et enfin les plus grands (de 18 mois à 2 ans et demi) ont leur espace avec une diversité de jeux de découverte et d’éveil. « Nous avons eu des problèmes d’approvisionnement, les jeux et matériels arrivent au compte-gouttes mais on y arrive », explique Rose Hanson en souriant.

En français exclusivement

À La Maternelle, on parle exclusivement en français aux enfants. L’établissement dépend du Department of Health américain mais les deux amies, qui ont cinq enfants à elles deux, ont créé leur propre curriculum. Si les couples franco-français ne sont pas leur première cible, elles attirent plutôt des familles internationales et des couples mixtes, qui veulent exposer leur enfant au français dès le plus jeune âge. D’autant que ce nouveau campus de La Maternelle est situé à seulement cinq blocs de PS84, une des rares écoles publiques de Manhattan avec un programme bilingue en français. Les deux fondatrices recrutent des maîtresses francophones qui partagent leur passion. « Nous sommes deux mamans qui se sont lancées dans une aventure entrepreneuriale, nous avons envie de mettre notre philosophie et notre cœur dans notre programme et nos valeurs. C’est une vraie famille, nous sommes toutes attachées à cet endroit, aux enfants et à leurs parents. »

À partir d’un an, la pre-school propose un programme plus académique, avec des thématiques hebdomadaires (la semaine de notre visite, le thème était « Under the sea ») et un apprentissage guidé. Plusieurs livres en français comme l’incontournable Babar sont déjà exposés en évidence, et une bibliothèque de livres en français devrait bientôt voir le jour. Enfin, grâce à la présence de leur propre cour de récréation, les enfants pourront jouer une heure par jour en extérieur.

La Maternelle a lancé ses inscriptions pour son ouverture en septembre prochain. Elle est ouverte de 7am à 6pm, toute l’année hormis une semaine à Noël et une semaine en été, pour un tarif de 2.995 dollars par mois.