Le 23 août dernier, les rangers du parc national d’Arches, dans l’Utah, ont découvert la voiture apparemment abandonnée de Francis Userovici. Ce Français de 76 ans était en visite dans le pays pour explorer les célèbres parcs de l’Ouest américain, un voyage aux États-Unis qu’il avait planifié à l’occasion d’une fête de famille. Trois semaines se sont écoulées depuis cette découverte et malgré un appel à témoins lancé par le parc lui-même, beaucoup de fausses pistes et peu d’avancées.

Dès que les rangers ont retrouvé la voiture de location du Français, ils ont cherché à prévenir sa famille. C’est ainsi qu’ils sont entrés en contact avec sa fille unique qui s’apprêtait à rentrer en France. « J’ai prolongé mon séjour d’une semaine, mais je me suis vite rendue compte que ma présence risquait surtout de ralentir l’avancée de recherches », confie-t-elle depuis Paris. Lorsque les autorités ont ouvert la voiture du porté disparu, elles ont découvert plusieurs des effets personnels de Francis Userovici parmi lesquels sa tablette et son sac à dos. « Il n’a pas pris son iPad et ses affaires, ce qui ne colle pas avec ses habitudes. Il était très méthodique et préparé pour ses voyages. », commente sa fille.

Pas d’alerte de l’hôtel

Dès le lendemain, des recherches aux moyens conséquents ont été lancées entre différentes agences gouvernementales parmi lesquelles le National Park Service, le Grand County Search and Rescue, le Moab Interagency Fire Center, ainsi qu’une assistance aérienne de l’hélicoptère du Bureau of Land Management. Malheureusement la superficie très étendue du parc (plus de 310 km2), les températures extrêmes en plein mois d’août et le terrain accidenté, ont sérieusement compliqué les efforts de localisation. À ce jour, Francis Userovici reste introuvable.

Sa fille a retrouvé l’hôtel dans lequel son père avait fait escale à Moab (à quelques kilomètres de l’entrée du parc national). La réservation s’étendait du 14 au 18 août et le fait que l’hôtel n’a pas donné l’alerte en voyant que son père n’avait pas libéré sa chambre questionne la jeune femme.

Un retraité actif

Francis Userovici vivait en région parisienne. Après une carrière d’ingénieur en télécommunications, il avait pris sa retraite et comptait bien dessus pour se dédier pleinement à sa passion pour le voyage. Son voyage actuel à travers les États-Unis était une opportunité pour ce veuf de découvrir de nouveaux paysages et de se recueillir devant des lieux que lui et son épouse ont tant aimé.

« Il n’était peut-être pas un sportif de l’extrême mais il était particulièrement endurant », explique sa fille avant d’ajouter : « On était en vacances à Stockholm au mois de mai, et en moyenne on a fait 25.000 pas par jour. Clairement, j’étais la plus fatiguée des deux ! » Le mental aussi allait bien. « Je peux entendre que l’on s’interroge sur ses intentions mais je n’y crois pas du tout » assure-t-elle, indiquant que son père avait réservé ses hôtels pour la durée entière de ce voyage qui devait s’achever début septembre. « Il était vraiment heureux avec plein de projets » ajoute-t-elle avant de préciser que bien qu’il aimait sortir des sentiers battus, il ne prenait jamais de risques inutiles : « Mon père aimait s’aventurer dans des endroits moins fréquentés, mais il ne le faisait jamais de manière inconsciente. Il savait toujours ce qu’il faisait et évitait les risques inutiles. »

En dépit des appels urgents à témoins diffusés par le parc fin août et des efforts continus pour recueillir des informations, l’enquête semble au point mort. La famille de Francis Userovici continue d’espérer que des informations cruciales émergeront. « Je me demande si quelqu’un l’a vu dans le parc ou dans les environs. Peut-être que quelqu’un se souvient de lui ».

Les membres de la famille demandent à toute personne susceptible de les aider – si vous êtes passé par le Arches National Park cet été et que vous possédez de possibles informations pertinentes ou des photos à partager – de contacter le service des parcs nationaux américains au (+1) 888-653-0009 ou en ligne en suivant ce lien.