Insolites, originales, rétro… Autant d’adjectifs utilisés pour décrire les visites en side-car avec Jérôme Ribeiro comme chauffeur-guide. Installé aux États-Unis depuis 1998, ce Strasbourgeois d’origine imagine le concept de Rides by Me en mai 2019. Il travaille alors dans la restauration et divise ses journées pour mener en parallèle des tours de San Francisco à bord de son véhicule. « L’avantage, c’est qu’on profite mieux des paysages et que l’on peut emprunter les petites routes. Ça a bien démarré et j’ai reçu un excellent accueil, mais avec Covid, le tourisme a ralenti et le resto où je travaillais a fermé… » explique-t-il.

Loin de baisser les bras, le Français profite de son temps libéré pour penser à l’avenir et se développer. « On me demandait souvent si je pouvais prendre des groupes, mais avec un seul side-car, mission impossible ! J’avais envie d’élargir l’expérience… ». Jérôme Ribeiro décide donc d’investir et de s’agrandir. Aujourd’hui, il possède quatre side-cars et peut transporter jusqu’à huit personnes. Grâce à la collaboration de nouveaux pilotes, il propose également de nouveaux itinéraires en plein cœur des régions viticoles voisines.

Cave, brasserie ou distillerie

« On a la chance de vivre à côté de Sonoma Valley et de Napa Valley, où il y a de bons vignobles, c’est une opportunité… » précise Jérôme Ribeiro. Il aime comparer ces deux sites respectivement à la Bourgogne (« avec des coins moins connus et des petits villages charmants ») et à la région de Bordeaux (« avec des châteaux célèbres, des musées…»). Côté Napa, les side-cars traverseront les villes de Yountville à Saint Helena. Côté Sonoma, au départ de la ville du même nom, ils arpenteront les routes jusqu’à Glen Ellen et Kenwood.

Les parcours durent en moyenne 5h30 et comportent trois arrêts-dégustations personnalisables. On peut en effet choisir entre un établissement vinicole, une brasserie et une distillerie. Et Jérôme Ribeiro d’affiner le concept : « Certains préfèrent passer par trois caves, quand d’autres mixent les genres. Moi, j’aime bien finir par un champagne ! ».

Une fois la formule décidée, il sélectionne lui-même les maisons qui accueilleront les amateurs. Parmi ses premiers chouchous : Odette, Silver Oak, Landmark, Ba-Cohen ou Ceja. Son désir ? « Faire découvrir de petits vignerons plus abordables que dans les grandes maisons ».

Excursion gourmande

Une fois sur place, il appartient aux clients de commander le type de dégustation souhaitée. De la plus basique (en moyenne 25 dollars) à la plus élaborée (et ça peut friser les 200 dollars) : « Je ne voulais pas imposer le prix des alcools, car on a tous des budgets différents… Comme ça, on se fait plaisir comme on veut et comme on peut ! ».

La balade en side-car coûte 220$ en réservant sur le site Rides by Me et inclut le repas du midi. Du fait maison par Jérôme Ribeiro : « Je prépare des sandwichs copieux et des salades avant le départ. Le tout avec des produits des marchés locaux. Quand tu bois, il faut quelque chose dans l’estomac ! » s’amuse l’ancien cuisinier, ex sous-chef de restaurant.

Avec ces nouveaux tours, Jérôme Ribeiro espère atteindre son objectif : vivre de son activité touristique. Et en attendant, il continue de cuisiner avec sa femme à son domicile. « Ça permet de vivre et de payer les factures » lance t-il.  Les livraisons ont lieu le mardi et le vendredi, les menus varient, des lasagnes à la choucroute, en passant par les cordons-bleus. Et que ce soit pour ses petits plats ou ses visites en side-car, le point commun : la générosité.