Et si le handball devenait un sport important aux États-Unis ? C’est en tout cas le souhait du Montpellier Handball (MHB), équipe emblématique du championnat de France (Liqui Moly StarLigue), dont le président Julien Deljarry et l’entraîneur adjoint David Degouy étaient à New York mi-janvier dans le cadre d’un partenariat avec un club local, le New York City Team Handball.

« C’est la troisième fois que nous organisons une formation à New York depuis décembre 2021. Nous avons déjà réalisé deux camps d’hiver et un d’été au mois de juin dernier. L’objectif est à la fois de faire monter en puissance les joueurs du club, et de faire découvrir la pratique aux Américains », explique David Degouy, 42 ans, qui est aussi le directeur de l’académie du MHB.

«100% des clubs américains sont amateurs»

Les premiers contacts entre les deux clubs ont eu lieu en 2018, lorsque le NYC Team Handball s’est qualifié pour le Super Globe, un tournoi annuel qui réunit les meilleures équipes de chaque région du monde. « Ils ont préparé la compétition chez nous à Montpellier. On a fait des entraînements et matches amicaux avec eux, et le courant est bien passé », raconte David Degouy. « 100% des clubs américains sont amateurs pour l’instant, avec le NYC Team Handball comme tête de gondole. Le handball est surtout développé dans le nord-est des États-Unis et dans la baie de San Francisco. Il reste pratiqué par une majorité d’Européens », ajoute l’entraîneur.

Au niveau international, l’équipe masculine américaine a remporté en janvier sa toute première victoire en coupe du monde, dans une compétition qu’elle retrouvait après 22 ans d’absence. « Il y a une bonne dynamique de développement de clubs à travers les États-Unis, autant au niveau masculin que féminin, et qui viennent surtout d’initiatives individuelles. Mais vu la taille du pays, il y a un besoin de coordination des événements et compétitions », explique David Degouy.

Les JO de Los Angeles en ligne de mire

Au-delà d’aider le club de New York à se professionnaliser, l’objectif du MHB est aussi d’envoyer des jeunes de son académie pour jouer et s’aguerrir aux États-Unis. « On se laisse également l’opportunité de repérer des talents sur place. Nous discutons en ce moment avec un jeune gaucher né en 2003, qui devrait venir passer dix jours à Montpellier d’ici le mois de mai, où il pourra s’entraîner dans des conditions professionnelles », détaille David Degouy. « Nous sommes également en discussion avec l’institut de technologie d’Hoboken pour développer des summer camps en 2024. On pourra ainsi accueillir beaucoup de jeunes pendant plusieurs jours, qui viendraient des quatre coins des États-Unis ».

Si l’enthousiasme du MHB est tel, c’est parce que Los Angeles s’apprête à accueillir les Jeux Olympiques d’été en 2028. De quoi à la fois booster la popularité du handball aux États-Unis, et développer l’image du MHB, qui est déjà une référence en France et en Europe. « On espère qu’il y aura au moins un joueur de New York sélectionné pour les JO. D’ici là, on aimerait faire venir notre équipe professionnelle en 2025 pour des matches amicaux aux US, commente l’entraîneur. L’objectif, c’est aussi de pouvoir attirer des sponsors, et pourquoi pas, à terme, d’accompagner le NYC Team Handball dans la création d’une ligue mineure aux États-Unis ».