Après un lancement réussi à New York en 2019, puis un autre finalement avorté à Sant Cruz en Californie en 2021, la Fédération française de football vient d’ouvrir une troisième académie, cette fois au Texas, couvrant ainsi les villes de Houston, Dallas et Austin. « On démarre le programme récréatif dès maintenant, avec l’objectif de proposer également bientôt une formation plus compétitive pour nos jeunes, avec des passerelles jusqu’à l’université et au monde professionnel », explique Leo Poteau, le directeur français de l’académie basé à Houston.

« Accueillir 4000 à 5000 jeunes »

Ingénieur de formation et ancien joueur de la PSG Academy en France, Leo Poteau a déménagé aux États-Unis en 2007, où il s’est d’abord mis au coaching en parallèle de son métier principal. « C’était pour accompagner mes enfants qui jouaient à Houston. J’ai passé mes diplômes, puis j’ai rejoint une académie locale », commente ce Parisien. « Quand le Covid est arrivé, j’ai rencontré celui qui avait le projet de lancer la PSG Academy au Texas. J’ai participé au lancement sur le côté business et technique ».

Fort de ses expériences et pas convaincu par le projet du PSG à Houston, « trop business, pas assez orienté sur la formation », Leo Poteau rencontre Zohair Ghenania en 2021, patron de la FFF Academy de New York, qui le met en relation avec la Fédération. « On était alignés sur l’ambition de vouloir avant tout développer des joueurs avec une méthode », commente Leo Poteau, qui a signé un partenariat avec l’instance du football français en septembre 2023. « On a eu près d’un an pour réfléchir et murir le projet. L’ambition est grande au Texas, qui est l’État qui accueille le plus de jeunes footballeurs aux US. L’académie du Houston Dynamo par exemple (club de MLS), c’est près de 8000 licenciés. On espère en accueillir 4000 à 5000 à terme ».

Un directeur technique également français

Le projet de lancer des académies privées aux États-Unis est piloté par François Vasseur, le directeur marketing de la Fédération française de football, et Jean-Claude Lafargue, directeur de la préformation à l’INF Clairefontaine. L’objectif est à la fois de valoriser le savoir-faire français en matière de formation, mais aussi de faire du business, dans un pays où jouer au football coûte cher, jusqu’à 3500$ l’année pour un jeune Américain. « En France, on a des terrains municipaux gratuits partout. Ici, il faut tout développer soi-même, justifie Leo Poteau. Ça ne nous empêche pas d’être alignés sur les valeurs de la FFF. Nous proposerons un système de bourses pour les enfants méritants, et nous aurons des entreprises partenaires qui pourront sponsoriser certains d’entre eux ».

En se lançant à la fois à Houston, Austin et Dallas, l’ambition de la FFF Academy Texas est importante. Pour s’assurer d’un déploiement optimal qui respecte les programmes de formation de la FFF, Leo Poteau a recruté un directeur technique français, Sébastien Mignotte, ancien joueur puis entraîneur professionnel au niveau national. « J’aurai surtout un rôle de formateur. Mon rôle va être de construire les programmes qui seront appliqués. Il y en a de trois types : un récréatif, un compétitif et un élite. L’académie accueillera des jeunes de 4 ans jusqu’à 18 ans », détaillait Sébastien Mignotte en juin à La Dépêche du Midi.

Leo Poteau a également créé une fondation pour soutenir financièrement son académie. L’objectif est de lever des fonds rapidement pour se développer dans l’État du Texas et proposer partout une formation compétitive. « On espère construire nos propres installations, nos salles de foot indoor… Et former des jeunes qui pourront être recrutés à l’université, et aller jouer jusqu’en MLS », conclut l’entrepreneur français.