A Boerum Hill, le Language & Laughter Studio fut parmi les pionnières de la récente vague d’écoles bilingues à Brooklyn. « Nous étions le premier centre d’immersion en français, cela s’est nettement développé depuis », se réjouit la fondatrice, Pascale Setbon. Cette dernière l’a ouverte en 2006, avec au coeur la philosophie pédagogique qui la passionne. « On part du principe que l’enfant est maître de son apprentissage, qu’il doit interroger pour apprendre ». Bref, rigole la directrice, « on réfléchit sérieusement à ce qu’on fait ! ». Et d’ajouter que c’est pour cette raison qu’elle a souhaité « rester petite » quand d’autres choisissaient de grandir vite en profitant de l’engouement pour l’éducation bilingue.

Le Language Laughter Studio est ainsi nommé parce qu’il a d’abord commencé comme un endroit où les enfants venaient prendre des cours de théâtre. Ces classes existent toujours, et proposent d’initier les enfants au français ou à l’espagnol, souvent par le théâtre ou la musique. Mais le coeur de l’école est désormais la « mini-maternelle » qui compte deux classes, l’une 3 jours par semaine (du mercredi au vendredi), l’autre cinq jours par semaine. Dans les deux cas les enfants sont accueillis de 9 h à midi par une enseignante française qui ne leur parle que le français. 

Les classes comptent des enfants qui vont de 2 ans et demi à 4 ans et demi « ce qui permet à chacun d’aller à son rythme et créé un environnement où les petits veulent imiter les grands, et ces derniers veulent apprendre aux petits » souligne Pascale Setbon. Théâtre et musique occupent une place importante, avec un enseignant spécialisé dans chaque discipline qui intervient en plus de la maîtresse de la classe. Par ailleurs, l’extérieur joue un grand rôle. « Nous adoptons un système hybride entre nature et classe, où les enfants explorent la nature. Pendant la pandémie, nous avons déplacé la moitié de notre programme en extérieur à Fort Greene Park ».

Pascale Setbon défend un enseignement “très progressiste”. « Nous travaillons avec des spécialistes qui ont 30 ans d’expérience, ils regardent comment les enfants interagissent et les curriculums changent chaque semestre ». L’école met l’accent sur le langage, l’observation et l’amour, mais aussi un grand respect, explique-t-elle.

Les parents apprécient visiblement l’ambiance qui règne dans l’école, et l’approche pédagogique. « L’implication de l’équipe est incroyable, raconte une mère d’élève. Ils connaissent nos enfants extrêmement bien ». Les « bulletins » annuels, qui sont en fait des notes de plusieurs pages rédigées par l’enseignante sur chaque enfant, font l’admiration des parents.

Les familles sont très majoritairement des couples bilingues qui choisissent d’inscrire leurs enfants en programme d’immersion pour s’assurer qu’ils apprendront le français. Avec l’école publique bilingue voisine, PS 133, ils ont un débouché naturel pour les élèves de Language Laughter Studio.